La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Williams, David. When the English Fall. Algonquin Books, 2017. Première édition.
Quand l’automne anglais s’ouvre sur une lettre du colonel Terrence Marker, instructeur au Collège de guerre de l’armée américaine, au Dr Jeanine Ernestine, professeur à l’Université de Pennsylvanie. La lettre du colonel Marker indique qu’il envoie au Dr Ernestine cinq journaux qu’il a trouvés dans une ferme abandonnée de la Pennsylvanie rurale. Le récit principal du roman est le contenu de ces journaux, qui sont racontés par Jacob, un fermier amish.
La première entrée décrit Jacob tenant sa fille Sadie dans ses bras alors qu’elle souffre d’une longue crise d’épilepsie, au cours de laquelle elle voit des anges tomber du ciel. Sadie a la réputation de pouvoir prédire l’avenir. Sa vision s’avère vraie et quelques nuits plus tard, Jacob, sa femme Hannah, Sadie et son fils Jacob regardent tous les lumières tomber du ciel. Cette tempête solaire provoque des accidents d’avions, des dysfonctionnements de voitures et une technologie inutilisable. Cela n’affecte pas les Amish, mais les Anglais – le terme Amish pour les non-Amish – sont plongés dans le chaos.
Jacob entend des rumeurs de troubles et de dévastations grandissants dans le monde. Les diacres amish ont décidé que les surplus de nourriture devaient être donnés aux Anglais, et certains membres de la communauté amish se rendent donc à Lancaster avec la Garde nationale pour livrer les rations. Ils rapportent des histoires de violence, de peur et de famine. Jacob commence à entendre des coups de feu la nuit alors que des gens tentent de pénétrer dans les fermes et les maisons pour voler de la nourriture. Les voisins anglais de Jacob ont commencé à former de petites milices pour protéger la communauté, ce qui inquiète Jacob. Au cours de deux jours, l’un des voisins anglais de Jacob se suicide et un corps non identifié est découvert sur le bord de la route avec un panneau indiquant « PILLEUR ».
Un ouragan cause des dégâts mineurs à la colonie Amish, mais inonde les villes voisines. L’ami anglais de Jacob, Mike, arrive chez lui avec ses deux fils et son ex-femme. Jacob accepte de les héberger, et ils l’aident dans les champs, et aident Hannah dans la maison. La situation des Anglais s’aggrave, et la communauté Amish accepte de prendre soin de Mike et de sa famille. Un soir, au dîner, Sadie a une nouvelle crise. Le lendemain, Jacob apprend que la famille Stolfutz, une famille Amish, a été tuée par des pillards au moment même des funérailles de Sadie. Le mari, la femme et quatre de leurs six enfants ont été abattus, et leur maison a été saccagée. Jacob est profondément attristé par ces meurtres, et par le fait que la violence des Anglais a atteint sa colonie.
Les voisins anglais de Jacob trouvent et tuent la plupart des hommes qui ont assassiné la famille Stolfutz, mais deux s’échappent. Ces deux hommes menacent Jacob et sa famille. Jacob leur donne de la nourriture, mais les hommes prévoient de le tuer, lui et sa famille de toute façon. Juste avant qu’ils ne puissent le faire, le fils de Mike, Derek, tire sur les deux pillards. L’un meurt instantanément, et l’autre en l’espace d’une heure, pendant que Sadie lui fredonne une berceuse. Sadie dit plus tard à un groupe de femmes qu’elles doivent toutes quitter la colonie et se diriger vers l’ouest. Après de longs débats, Jacob et la majorité de la communauté acceptent de le faire. S’ils restent où ils sont, ils seront aspirés par la violence, et ils préfèrent donc risquer le danger de voyager vers un nouvel endroit afin de rester fidèles à leur foi Amish. Le roman se termine avec Jacob décidant qu’il laissera derrière lui ses journaux, comme Sadie le lui a conseillé, car ils contiennent de mauvais souvenirs qu’il souhaite dépasser.