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CLEARWATER, Floride — Les Rays de Tampa Bay bénéficient du soutien du gouvernement dont ils ont besoin pour construire le stade de baseball tant attendu après que les commissaires du comté de Pinellas ont approuvé mardi la part du comté du centre-ouest de la Floride dans le financement du stade de 30 000 places.
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Le comté a voté à 5 voix contre 2 pour approuver une dépense d’environ 312,5 millions de dollars pour sa part des coûts du stade, provenant des revenus générés par une taxe de séjour qui ne peut être dépensée que pour des dépenses liées au tourisme et au développement économique. Le conseil municipal de St. Petersburg a approuvé une dépense de 417,5 millions de dollars pour le stade plus tôt ce mois-ci.
Le stade de 1,3 milliard de dollars garantira à l’équipe de rester sur place pendant au moins 30 ans. Il fait partie d’un projet de réaménagement plus vaste de 6,5 milliards de dollars qui, selon ses partisans, transformerait une zone de 34 hectares dans le centre-ville, avec des projets dans les années à venir pour un musée de l’histoire des Noirs, des logements abordables, un hôtel, des espaces verts, des lieux de divertissement et des bureaux et des espaces commerciaux. Il promet également des milliers d’emplois.
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« C’est bien plus qu’un stade de baseball. Il est sur le point de devenir, si nous le faisons correctement, une destination touristique de classe mondiale », a déclaré la commissaire Janet Long. « C’est bien plus qu’un stade de baseball. C’est une opportunité transformatrice, unique dans une vie. »
Le point central du projet est le stade couvert prévu, dont l’ouverture est prévue pour la saison 2028. Il met fin à des années d’incertitude quant à l’avenir des Rays, y compris d’éventuels déménagements de l’autre côté de la baie, à Tampa, ou à Nashville, au Tennessee, ou même de diviser les matchs à domicile entre St. Petersburg et Montréal, une idée rejetée par la Ligue majeure de baseball.
Le reste du projet serait principalement financé par un partenariat entre les Rays et la société de développement mondial Hines, basée à Houston. Son achèvement prendra des décennies.
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Le site, où se trouvent aujourd’hui le Tropicana Field des Rays, avec son dôme et son vaste parking, était autrefois une communauté noire florissante déplacée par la construction du stade de baseball et d’une autoroute inter-États. Le maire de St. Petersburg, Ken Welch, a déclaré que l’une de ses priorités était de réparer certains de ces torts passés dans ce que l’on appelle le quartier historique de l’usine à gaz.
Les Rays attirent généralement l’un des plus faibles taux de participation de la MLB, même si l’équipe a participé aux séries éliminatoires cinq années de suite. Cette année, les Rays ont un bilan de 54-52, ce qui les place au quatrième rang de la division Est de la Ligue américaine.
Le projet de stade de baseball fait partie d’une vague de projets de construction ou de rénovation d’enceintes sportives à travers le pays, notamment les Brewers de Milwaukee, les Bills de Buffalo, les Titans du Tennessee, les Jaguars de Jacksonville et les Athletics d’Oakland, qui prévoient de déménager à Las Vegas. Comme le projet des Rays, tous les projets s’accompagnent de millions de dollars de financement public qui suscite généralement une opposition.
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Un groupe de citoyens appelé No Home Run et d’autres organisations se sont opposés à l’accord, tandis que les conservateurs/libertaires Americans for Prosperity estiment que le bilan des autres stades de sport financés par des fonds publics n’est pas encourageant.
Le commissaire du comté, Chris Latvala, a déclaré qu’il était un grand fan de baseball et a raconté de nombreux bons souvenirs de ses années avec les Rays, mais il a quand même voté contre le projet.
« Je veux que le baseball professionnel reste ici, je veux que les Rays restent ici, mais à quel prix ? », a-t-il déclaré. « Il s’agira d’une subvention d’un milliard de dollars financée par des fonds publics et versée à un milliardaire. Je ne suis pas prêt à signer cette subvention. »
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