NASA
L’année prochaine, SpaceX commencera à ramener l’équipage et les capsules de fret de son Dragon vers l’océan Pacifique et mettra fin aux récupérations du vaisseau spatial au large des côtes de la Floride.
Cela permettra à SpaceX d’apporter des modifications à la manière dont il ramène les Dragons sur Terre et d’éliminer le risque, aussi infime soit-il, qu’un débris de la section du coffre du vaisseau tombe sur quelqu’un et cause des dommages, des blessures ou la mort.
« Après cinq ans d’amerrissage au large des côtes de Floride, nous avons décidé de déplacer les opérations de récupération de Dragon vers la côte ouest », a déclaré Sarah Walker, directrice de la gestion des missions Dragon de SpaceX.
La sécurité publique
Au cours des dernières années, les propriétaires fonciers ont découvert des débris de plusieurs missions Dragon sur leur propriété, et les fragments provenaient tous du coffre du vaisseau spatial, une section non pressurisée montée derrière la capsule alors qu’elle transporte des astronautes ou du fret lors de vols à destination et en provenance de la Station spatiale internationale.
SpaceX a ramené ses 21 premières missions de fret Dragon à des amerrissages dans l’océan Pacifique au sud-ouest de Los Angeles. Lorsqu’une version améliorée de Dragon destinée aux humains a commencé à voler en 2019, SpaceX a déplacé les amerrissages vers l’océan Atlantique et le golfe du Mexique pour se rapprocher des installations de rénovation et de lancement de la société à Cap Canaveral, en Floride. Les avantages d’un atterrissage près de la Floride comprenaient un transfert plus rapide des astronautes et du fret urgent à la NASA et des délais d’exécution plus courts entre les missions.
L’ancienne version de Dragon, appelée Dragon 1, séparait son tronc après la combustion de désorbitation, ce qui lui permettait de retomber dans le Pacifique. Avec la nouvelle version de Dragon, appelée Dragon 2, SpaceX a modifié le profil de rentrée pour larguer le tronc avant la combustion de désorbitation. Cela signifie que le tronc est resté en orbite après chaque mission Dragon, tandis que la capsule rentrait dans l’atmosphère sur une trajectoire guidée. Le tronc, qui est fait de matériaux composites et dépourvu de système de propulsion, met généralement quelques semaines ou quelques mois à retomber dans l’atmosphère et ne contrôle pas où ni quand il rentre dans l’atmosphère.
La résistance de l’air provenant de la haute atmosphère raréfiée ralentit progressivement la vitesse du tronc suffisamment pour le faire sortir de son orbite, et la quantité de traînée aérodynamique subie par le tronc est largement déterminée par les fluctuations de l’activité solaire.
SpaceX et la NASA, qui ont financé une grande partie du développement du vaisseau spatial Dragon, avaient initialement déterminé que le tronc brûlerait entièrement lors de sa rentrée dans l’atmosphère et qu’il ne poserait aucun risque de survie à la rentrée et de blessure ou de dommages matériels. Cependant, cela s’est avéré faux.
En mai, un morceau de 40 kilos d’un vaisseau spatial Dragon de SpaceX qui avait décollé de la Station spatiale internationale est tombé sur la propriété d’un complexe de « glamping » en Caroline du Nord. Au même moment, un propriétaire d’une ville voisine a trouvé un morceau de matériau plus petit qui semblait également provenir de la même mission Dragon.
Ces événements font suite à la découverte en avril d’un autre débris de près de 40 kilos provenant d’une capsule Dragon dans une ferme de la province canadienne de la Saskatchewan. SpaceX et la NASA ont par la suite déterminé que les débris étaient tombés de l’orbite en février et, plus tôt ce mois-ci, des employés de SpaceX sont venus à la ferme pour récupérer l’épave, selon CBC.
Des morceaux d’un vaisseau spatial Dragon sont également tombés au-dessus du Colorado l’année dernière, et un agriculteur australien a trouvé des débris d’une capsule Dragon sur son terrain en 2022.