Ce qui nous a été promis

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Tan, Lucy. Ce qui nous a été promis. New York : Little, Brown and Company, 2018.

Le roman de Lucy Tan, What We Were Promised, débute à Shanghai en 1988, alors qu’un jeune couple, Lina et Wei Zhen, quittent leur maison pour s’installer aux États-Unis. Le roman se poursuit ensuite à Shanghai en 2010, dans le luxueux complexe hôtelier Lanson Suites, où une femme d’une trentaine d’années, Sunny, travaille comme femme de ménage pour la famille Zhen, qui est revenue en Chine après 15 ans passés aux États-Unis. Ils sont désormais de riches expatriés : Wei est un magnat du marketing chargé d’introduire les produits américains sur le marché chinois et Lina est une « taitai », une dame de loisir, et leur fille de 12 ans, Karen, fréquente un pensionnat à l’étranger (32).

Deux événements déclenchent une chaîne d’événements qui fait avancer le reste du roman. Tout d’abord, Lina découvre qu’un de ses précieux bracelets a été volé, probablement par l’une de ses deux femmes de ménage : Sunny ou Rose. Ensuite, Wei reçoit un appel inattendu de son frère Qiang, dont il est séparé, qui décide de leur rendre visite pour voir l’Exposition universelle.

Wei, qui s’effondre sous la honte de ne pas avoir poursuivi une carrière plus noble et se sent émotionnellement éloigné de sa femme et de sa fille, est nerveux à l’idée de revoir son frère après 22 ans. Et Lina, qui souffre de la solitude et du manque de but de sa vie à Shanghai, est mal à l’aise car tous les sentiments qu’elle avait autrefois nourris pour le frère de son mari ont refait surface à cause de sa visite imminente. Lina pense que Sunny est digne de confiance et gentille avec sa fille, alors pour alléger le fardeau de l’accueil, elle décide de l’embaucher comme ayi à plein temps – une sorte de nounou – pour Karen, qui est à la maison pour l’été. La direction de la suite Lanson voit la promotion de Sunny comme un signe que c’est l’autre des deux femmes de ménage des Zhen qui a volé le bracelet de Lina, et Rose est renvoyée. Même si Sunny découvre que Rose était en fait la voleuse, elle comprend le ressentiment qui l’a poussée à voler le bracelet en premier lieu, et se sent coupable que sa promotion se soit faite au détriment des moyens de subsistance de son amie. Les disparités de classe dans cette société sont accentuées par ces circonstances et Sunny regrette la facilité et les privilèges avec lesquels vivent les Zhen.

Sunny est une femme perspicace et apporte une perspective au roman en étant témoin de la dynamique tendue au sein de la famille Zhen à l’arrivée de Qiang. Elle sent que quelque chose se passe entre Lina et Qiang et observe à quel point Wei est déconnecté de la réalité et à quel point Karen est éloignée de ses parents. Au cours de la visite d’une semaine de Qiang, les tensions augmentent alors que Lina se demande s’il a toujours des sentiments pour elle après toutes ces années, Wei se sent jugé par son frère pour le chemin qu’il a pris dans la vie, et Lina et Wei en veulent à Qiang d’avoir égoïstement disparu sans laisser de trace il y a 22 ans. Sunny se retrouve coincée entre les deux, cuisinant des repas de manière invisible et surveillant Karen.

Plusieurs flashbacks ramènent le lecteur dans le passé. Lina se souvient des circonstances qui ont conduit à son mariage arrangé avec Wei et de l’amitié qu’elle a développée avec son jeune frère malicieux Qiang, qui lui a donné le bracelet en ivoire qui a ensuite été volé pendant un été de jeunesse ensemble. La veille de son mariage, ils ont voulu se déclarer leur amour, mais le mariage a eu lieu comme prévu et il a disparu sans laisser de trace. Pendant ce temps, Wei a grandi en incarnant tous les espoirs et les rêves de son village rural et a travaillé dur pour rendre son père fier. Et Sunny, qui a également été poussée à un mariage arrangé malgré ses penchants indépendants, est devenue veuve au bout de six mois, ce qui lui a permis de déménager à Shanghai pour gagner sa vie. Ces trois personnages ont été conduits à leur état actuel à la fois par un désir de réussite et par un sens du devoir familial.

Vers la fin de la visite de Qiang, lui et Lina se retrouvent seuls à l’Exposition universelle. Le fait que Shanghai soit l’hôte de l’événement cette année-là est considéré comme le signe ultime de la place de la ville sur la scène mondiale en tant que leader cosmopolite et mondial. C’est là qu’ils ont enfin la conversation qu’ils attendaient tous les deux. Électrifiée par l’attirance qu’elle ressent toujours pour lui après toutes ces années et séduite par l’excitation et le danger qu’il apporte à sa vie, Lina est également en colère et exige des réponses. Il admet son égoïsme et sa lâcheté, s’effondrant devant elle. Pour l’aider à comprendre, il raconte l’histoire de l’amitié entre leurs pères, ce qui explique pourquoi c’est Wei qui a dû l’épouser, et pourquoi cela n’aurait jamais pu être lui.

Le roman se termine alors que Lina ressent un sentiment de clarté et d’appréciation pour son mariage stable avec Wei, une sorte d’amour constant et construit au fil du temps à travers une expérience partagée. Elle accepte que Qiang était censé être un frère pour eux depuis le début. Elle décide également de se rapprocher de Karen en l’éduquant en Chine, afin qu’elle puisse l’élever pour qu’elle devienne une femme forte et indépendante avec tous les avantages que leur position internationale peut lui offrir. Et enfin, Sunny ouvre son cœur à la possibilité de l’amour en acceptant un rendez-vous avec un homme gentil et honnête nommé Lin Jun et décide de saisir l’opportunité que son salaire accru d’ayi lui a donnée pour planter ses propres racines à Shanghai et investir dans son propre bonheur.