Webcast de SpaceX
Tôt samedi matin, à 1h45 heure locale, une fusée Falcon 9 s’est élevée en orbite depuis son site de lancement au Centre spatial Kennedy en Floride.
D’un point de vue technique, il s’agissait d’une mission de routine, après tout, il s’agissait du 73e lancement de SpaceX cette année. Et comme de nombreux autres lancements de Falcon 9 cette année, la mission « Starlink 10-9 » a transporté 23 des satellites Internet à haut débit en orbite. Cependant, après un échec rare au début du mois, cette fusée Falcon 9 en particulier effectuait un retour en vol pour la société et tentait de remettre en service le propulseur le plus actif au monde.
Et à tous égards, il a réussi. Le premier étage d’appoint, B-1069, a effectué son 17e vol en orbite avant d’atterrir sur la Terre. Lisez simplement les instructions Un drone a décollé dans l’océan Atlantique. Puis, un peu plus d’une heure après le décollage, le deuxième étage de la fusée a libéré sa charge utile sur une bonne orbite, à partir de laquelle le vaisseau spatial Starlink utilisera ses propulseurs embarqués pour atteindre des altitudes opérationnelles dans les semaines à venir.
Une fissure dans la ligne de sens
La fusée Falcon 9 a connu une panne il y a un peu plus de 15 jours, lors d’un lancement Starlink depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie, à 19h35 PDT (02h35 UTC) le 11 juillet. Au cours de cette mission, quelques minutes seulement après la séparation des étages, une accumulation inhabituelle de glace a été observée sur le moteur à vide Merlin qui alimente le deuxième étage du véhicule.
Selon l’entreprise, le moteur à vide Merlin a réussi sa première combustion après la séparation du deuxième étage. Cependant, pendant ce temps, une fuite d’oxygène liquide s’est produite près du moteur, ce qui a conduit à l’accumulation de glace observée pendant la diffusion sur le Web.
Les ingénieurs et techniciens ont rapidement pu identifier la cause de la fuite, une fissure dans une « conduite de détection » d’un capteur de pression relié au système d’oxygène liquide du véhicule. « Cette conduite s’est fissurée en raison de la fatigue causée par la charge élevée due aux vibrations du moteur et du desserrage de la pince qui contraint normalement la conduite », a déclaré la société dans une mise à jour publiée avant le lancement de samedi matin.
Cette fuite a refroidi excessivement le moteur et a entraîné une diminution de la quantité de liquide d’allumage disponible avant de rallumer le Merlin pour sa deuxième combustion afin de circulariser l’orbite de la fusée avant de libérer les satellites Starlink. Cela a provoqué un démarrage difficile du moteur Merlin. Finalement, les satellites ont été libérés sur une orbite plus basse, où ils ont brûlé dans l’atmosphère terrestre en quelques jours.
La ligne de détection qui a échoué est redondante, a déclaré SpaceX. Elle n’est pas utilisée par le système de sécurité des vols et peut être couverte par des capteurs alternatifs déjà présents sur le moteur. À court terme, la ligne de détection sera retirée du moteur du deuxième étage pour les lancements de Falcon 9.
Lors d’une conférence de presse jeudi, la directrice de SpaceX, Sarah Walker, a déclaré que cette ligne de détection avait été installée en réponse à une demande d’un client pour une autre mission. La seule différence entre ce composant et d’autres lignes de détection couramment utilisées est qu’il comporte deux connexions au lieu d’une, a-t-elle expliqué. Cela l’a peut-être rendu un peu plus sensible aux vibrations, ce qui a entraîné une petite fissure.
Revenir vite
SpaceX a identifié la cause de la panne quelques heures après l’anomalie et a travaillé avec la FAA pour trouver une solution rapide. Jeudi, la société de lancement a reçu l’autorisation de reprendre les vols.
« C’était incroyable de voir à quelle vitesse l’équipe a pu identifier la cause de l’accident, puis les mesures correctives associées pour assurer le succès », a déclaré Walker.
Avant l’échec du 11 juillet dans la nuit, SpaceX n’avait pas connu d’échec de mission lors des 297 lancements précédents de la fusée Falcon 9, depuis l’explosion de la rampe de lancement d’Amos-6 en septembre 2016. Le court intervalle entre l’échec du début du mois et le retour en vol de samedi semble sans précédent dans l’histoire des vols spatiaux.
L’entreprise prévoit désormais de lancer deux autres missions Starlink à bord de la fusée Falcon 9 ce week-end, l’une depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride et l’autre depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie. Elle effectuera ensuite trois autres missions avant un vol crucial pour la NASA, Crew-9, qui pourrait avoir lieu dès le 18 août.
C’est pour cette raison que la NASA a été impliquée dans l’enquête sur la défaillance du deuxième étage. Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré que SpaceX avait fait un « travail extraordinaire » en identifiant la cause profonde de la défaillance, puis en examinant rapidement son vaisseau spatial Dragon et le premier étage de la fusée Falcon 9 pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres capteurs susceptibles de provoquer des problèmes similaires.