L’homme d’affaires et ancien politicien de l’Alberta a 88 ans. Et il continue de lutter contre l’antisémitisme

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CALGARY — « C’est pire que jamais », déclare Ron Ghitter, homme d’affaires juif et défenseur des droits de l’homme de longue date, à propos de l’antisémitisme au Canada.

Il y a 80 ans, l’Holocauste a eu lieu. Nous enseignons aux enfants l’histoire juive et finançons des musées de l’Holocauste. Nous adoptons des lois pour punir les crimes haineux et créons des commissions des droits de l’homme pour dissuader les fanatiques. Et pourtant, rapporte ce compatriote de Calgary âgé de 88 ans, des sentiments antijuifs inquiétants se sont révélés à la suite des attaques terroristes du Hamas contre Israël.

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Des foules anti-israéliennes bloquent l’accès aux lieux de culte juifs et aux événements publics. Les établissements d’enseignement supérieur sont aux prises avec des manifestations et des campements, et les conséquences en sont graves pour les étudiants juifs. Il y a aussi le vandalisme des bureaux des politiciens : les bureaux de circonscription montréalais du ministre fédéral de l’Immigration Marc Miller ont récemment été vandalisés par un triangle rouge inversé, ce qui suggère que les vandales soutiennent la violence anti-israélienne.

« Cela fait 2 000 ans que nous sommes avec ce problème », explique Ron. « Il n’a jamais été abandonné. Et vous savez, il est toujours sous la surface… et lorsque des temps difficiles surviennent, il faut trouver un bouc émissaire ou quelque chose comme ça. C’est un bon endroit pour exprimer votre animosité », conclut-il.

« Certains problèmes de la vie sont tout simplement insolubles », ajoute-t-il avec un regard pénétrant, « et le Moyen-Orient et l’antisémitisme entrent malheureusement dans cette catégorie. »

Ron est un parfait exemple de réussite. C’est un avocat spécialisé en immobilier qui s’est transformé en promoteur immobilier. Pendant des années, il a été cadre supérieur chez Trizec Corporation, puis a cofondé Certus, une société de promotion immobilière. Lorsque nous le rencontrons dans son bureau bien aménagé, situé dans un immeuble contemporain au sud du centre-ville de Calgary, il n’hésite pas à nous montrer ses derniers projets de construction de l’autre côté de la rue : « Il y a le chantier d’une nouvelle clinique vétérinaire, d’un nouveau restaurant. »

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Impeccablement vêtu d’une chemise et d’un pantalon gris, il marche un peu plus lentement que la dernière fois que nous nous sommes rencontrés et il a attrapé une vilaine toux lors d’un récent voyage en Islande. Mais ses yeux pétillants qui ne ratent rien restent inchangés.

Le premier ministre de l’Alberta, Peter Lougheed, a forcé Ron à se présenter comme député provincial pendant deux mandats, et il a fait partie de la vague progressiste-conservatrice qui, il y a cinq décennies, a balayé le parti Crédit social, qui existait depuis longtemps. Parmi les souvenirs dont Ron est le plus fier, il y a la priorité accordée par le gouvernement Lougheed à la Déclaration des droits de l’Alberta et à la Loi sur la protection des droits individuels, les deux premiers projets de loi déposés par le gouvernement conservateur.

Mais ces nouvelles lois et la création d’une commission des droits de la personne en Alberta n’ont pas mis fin aux crimes haineux, raconte Ron. En 1983, après les révélations selon lesquelles Jim Keegstra, un enseignant d’Eckville, en Alberta, enseignait de la propagande antisémite à ses élèves, de fortes pressions ont été exercées sur le gouvernement Lougheed pour qu’il fasse quelque chose. Étonnamment, Ron a fortement conseillé à Lougheed de ne pas porter l’affaire devant les tribunaux.

(L’antisémitisme) est présent depuis 2000 ans. Il n’a jamais disparu. Et vous savez, il est toujours sous la surface.

« Tout d’abord, je ne savais pas si nous pourrions le prouver. C’est une accusation criminelle et il faut une intention criminelle », explique Ron. « Si Keegstra dit que je crois qu’il n’y a pas eu d’Holocauste… c’est une bonne défense. »

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« Deuxièmement », poursuit-il, « je me souviens d’être allé parler à Peter (Lougheed) à ce sujet… vous allez faire de lui un martyr. »

Contre l’avis de Ron, le gouvernement Lougheed a effectivement accusé Keegstra de promotion volontaire de la haine. Un cirque juridique s’en est suivi, qui a finalement été résolu par la Cour suprême en 1996, avec une condamnation établissant la constitutionnalité de la législation canadienne sur le discours de haine. Comme Ron l’avait prédit, le procès a enhardi Keegstra, lui offrant une tribune nationale.

Ron est reconnaissant à Lougheed de l’avoir nommé à la tête d’un comité chargé d’enquêter sur les questions de « tolérance et de compréhension » au sein du système éducatif albertain. Pendant 18 mois, le comité a parcouru tous les coins de la province, visitant des écoles et organisant des audiences publiques pour parler du racisme et du devoir des citoyens de lutter contre les semeurs de haine. Son rapport de 1984 est toujours lu par les éducateurs, rapporte Ron.

Ron préfère toujours encourager les citoyens à aborder le problème de l’antisémitisme dans leur vie quotidienne. Frustré par l’hésitation des politiciens, il a lancé une fondation, Dignity Forum, pour répondre à la montée spectaculaire de la discrimination et des crimes haineux en Alberta. Le groupe a réuni 165 enseignants de Calgary pour discuter de la façon de gérer la diversité dans leurs classes, et un événement similaire est organisé pour les enseignants d’Edmonton.

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Ron n’est pas le genre d’homme à attendre que le gouvernement règle les problèmes. Et il n’a pas le temps de perdre son temps. En 1993, il a été nommé au Sénat, mais a pris sa retraite plus tôt que prévu en 2000.

« Je crois fermement au Sénat s’il est bien structuré, confie-t-il. Mais c’est une mesure symbolique. C’est pourquoi j’ai quitté mes fonctions plus tôt que prévu. On fait du très bon travail en comité. Il y a de très bonnes discussions. Et il y a des gens vraiment honorables. Mais quand vient le temps de faire le point, on fait tout ce travail et la décision est prise dans l’édifice Langevin, dans le bureau du premier ministre. »

Plus tôt ce mois-ci, le premier ministre Justin Trudeau a demandé au député libéral montréalais Anthony Housefather de conseiller le gouvernement fédéral sur les efforts visant à « combattre l’antisémitisme et à garantir que les Canadiens juifs puissent vivre avec dynamisme, sécurité et dignité ».

C’est en grande partie une question de cosmétique, explique Ron en haussant les épaules : « Le gouvernement libéral avait Irwin Cotler, un homme brillant et très dévoué, réfléchit-il. Il était un haut fonctionnaire du cabinet et n’était pas vraiment capable d’accomplir grand-chose. Et il a essayé. »

Ces questions sont difficiles, surtout à l’heure actuelle, et les institutions canadiennes semblent souvent incapables de les résoudre correctement.

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Les administrateurs de l’Université de Windsor ont récemment accepté une trêve avec les manifestants anti-israéliens. La longue liste de concessions comprend le boycott des partenariats institutionnels avec les universités israéliennes jusqu’à ce que « le droit à l’autodétermination des Palestiniens soit réalisé » et la divulgation des investissements des fonds publics et un meilleur contrôle des lieux d’investissement.

« Ils ont totalement capitulé devant la position palestinienne », déclare Ron. « Si j’étais le ministre de l’Éducation postsecondaire de la province de l’Ontario, je dirais : « Attendez, vous êtes allés trop loin, vous avez outrepassé votre mandat. » Il y a des limites et des lignes rouges à ne pas franchir. »

Malgré ses exhortations — ne comptez pas sur les politiciens, les juges, les commissaires aux droits de l’homme, les administrateurs d’université ou la police pour mettre fin à la haine — Ron n’a pas renoncé au potentiel du dialogue et de la compréhension pour contrer l’antisémitisme.

« Ce n’est pas une tâche facile de rassembler les gens », dit-il. « Mais je commence par dire : « On ne naît pas intolérant. »

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