La star irlandaise en plein essor, Éanna Hardwicke (« Le sixième commandement », « Lakelands »), nommée aux BAFTA, jouera le rôle de Roy Keane, la légende du football irlandais et de Manchester United, dans le prochain long métrage irlandais « Saipan ». Variété peut révéler. Hardwicke sera rejoint par Steve Coogan, deux fois nominé aux Oscars (« Philomena », « The Reckoning »), qui jouera le rôle de Mick McCarthy, l’ancien entraîneur de l’équipe nationale de football irlandaise avec lequel Keane a eu une tristement célèbre dispute.
« Saipan » est réalisé par Glenn Leyburn et Lisa Barros D’Sa — le duo à l’origine de la comédie dramatique irlandaise « Good Vibrations » de 2013, saluée par la critique, et de la romance « Ordinary Love » de 2019, avec Liam Neeson et Lesley Manville — à partir d’un scénario original de Paul Fraser (« Dead Man’s Shoes »), dont la production devrait commencer cet été.
Le titre du film est inspiré du tristement célèbre « incident de Saipan » survenu en 2002, alors que Keane était capitaine de l’équipe nationale irlandaise avant la finale de la Coupe du monde de la FIFA au Japon. Alors qu’il se préparait sur la petite île japonaise de Saipan, la star du football, connue pour son tempérament colérique sur et en dehors du terrain, a eu un désaccord public et très amer avec McCarthy, apparemment furieux contre les conditions d’entraînement, la stratégie, les modalités de voyage, le régime alimentaire et aussi les compétences de McCarthy.
Une interview ultérieure de Keane dans la presse irlandaise a provoqué une vive polémique au sein du camp, où le footballeur aurait tenu des propos verbalement enflammés contre McCarthy devant ses coéquipiers, lui disant de « mettre sa Coupe du monde dans son cul » avant de retourner en Irlande (bien que McCarthy ait déclaré plus tard qu’il l’avait renvoyé chez lui). L’incident a provoqué une énorme controverse dans la société irlandaise sur les responsabilités et Keane n’a plus joué pour son pays avant 2004, après que McCarthy ait démissionné de son poste de manager.
« Saipan » — qui est décrit comme traitant des « événements qui ont conduit à la campagne incendiaire de l’Irlande pour la Coupe du monde de 2002 » — est produit par Macdara Kelleher et John Keville pour Wild Atlantic Pictures (« Evil Dead Rise », « Cocaine Bear ») avec Trevor Birney et Oliver Butler pour Fine Point Films (« Kneecap », « Bobby Sands: 66 Days ») avec Patrick O’Neill, Eoin Egan et Rachael O’Kane comme producteurs exécutifs.
Wildcard et Vertigo Releasing ont acquis les droits du film au Royaume-Uni et en Irlande, et prévoient une sortie en salles à saturation pour l’été 2025. Bankside Films a pris en charge les ventes mondiales du film, avec Stephen Kelliher et Sophie Green comme producteurs exécutifs. « Saipan » sera réalisé en association avec Screen Ireland et Northern Ireland Screen, avec un tournage prévu en Irlande et à Saipan. Greg Martin est producteur exécutif pour Screen Ireland, avec Ursula Devine comme productrice exécutive pour Northern Ireland Screen.
« Un million de mots ont été écrits sur ce qui s’est passé cette semaine fatidique de 2002 sur la petite île de Saipan », ont déclaré les producteurs Kelleher et Keville. « L’année prochaine, le public pourra enfin vivre en direct la querelle entre Roy Keane et Mick McCarthy et pourquoi elle a été qualifiée de « pire préparation pour une campagne de Coupe du monde de tous les temps ». Nous sommes ravis que Lisa Barros D’Sa et Glenn Leyburn réalisent cette histoire emblématique avec notre casting tout aussi emblématique. »
Les réalisateurs ont ajouté : « Nous sommes ravis de travailler avec ce casting extraordinaire et cette équipe créative pour raconter l’histoire d’un moment tristement célèbre de l’histoire irlandaise et du football qui a tracé des lignes de bataille à travers une nation, jeté ses espoirs, ses rêves et son sentiment d’identité dans le désarroi, et a brièvement fait d’une petite île volcanique du Pacifique l’un des endroits les plus célèbres de la planète. »
Outre leurs talents d’acteur, Hardwicke et Coogan ont tous deux des liens importants avec leurs personnages. Hardwicke est originaire de Cork, qui est également la ville natale de Keane (il est souvent considéré comme le « fils le plus célèbre » de la ville). Les parents de Coogan sont d’origine irlandaise (sa mère est née dans le comté de Mayo) et il se considère depuis longtemps à moitié irlandais, ayant reçu l’année dernière un passeport irlandais. McCarthy, qui comme Coogan est né en Angleterre, avait un père irlandais et a joué pour l’équipe nationale irlandaise lors de la Coupe du monde de football de 1990, devenant son manager six ans plus tard.
« Vertigo Releasing et Wildcard sont ravis de s’associer sur Saipan, qui devrait sortir en salles au Royaume-Uni et en Irlande à l’été 2025 », ont déclaré les distributeurs. « Les événements de Saipan ont divisé une nation, mais nous sommes sûrs que tout le monde sera uni dans son amour pour ce film irlandais unique en son genre, réalisé par la brillante équipe de réalisateurs Glenn Leyburn et Lisa Barros D’Sa. »
Coogan est représenté par Independent Talent et CAA, avec Multitude Media en charge des relations publiques. Hardwicke est représenté par Curtis Brown et Susannah Norris Agency, avec Multitude Media en charge des relations publiques.