La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Young, Damon. Ce qui ne vous tue pas vous rend plus noir. HarperCollins, 2019.
Dans une narration à la première personne, l’auteur mélange des aspects de réflexion sur des questions particulières, de type essai, avec des expériences de type mémoire sur ces mêmes questions pour créer une image parfois colérique, parfois d’un humour noir, de ce que c’est que d’être une personne noire en Amérique. L’utilisation des termes « nègre » et « nigga » tout au long de cette analyse reflète la fréquence et le contexte de l’utilisation de ces deux termes tout au long du livre.
Le livre commence par une introduction, dans laquelle l’auteur propose des commentaires et des analyses sur la nature du privilège blanc, en relation avec ses propres expériences de n’avoir aucun des privilèges associés à ce qu’il appelle la « blancheur ». Ce terme, ce concept, apparaît tout au long du livre, alors que l’auteur réfléchit à la fois à sa propre expérience de la « noirceur » et à ses insécurités personnelles. Dans l’introduction également, il examine la relation entre ces deux expériences, se demandant où se situent les limites entre ces deux aspects principaux de sa vie et de son identité. Cette réflexion se poursuit également tout au long du livre.
Au chapitre 1, l’auteur entame une réflexion, chapitre par chapitre, sur les différents aspects de la condition noire en Amérique. Plusieurs de ces réflexions sont définies par des points de vue sur le langage – par exemple, la différence entre « nigga » et « nègre », que l’auteur met en évidence dans le premier chapitre et sur laquelle il revient dans plusieurs contextes différents tout au long du livre. Au chapitre 2, l’auteur change quelque peu de perspective et entame une autre réflexion sur l’ensemble du livre – la différence et la tension entre la façon dont les Noirs se voient eux-mêmes et les autres, et la relation de ces perceptions avec la façon dont la blancheur et les Blancs voient la noirceur et les Noirs.
Tout au long du livre, l’auteur utilise ses expériences personnelles comme fondements ou tremplins pour écrire sur des questions sociales et culturelles plus vastes que ses propres expériences manifestent ou évoquent. Dans le chapitre 3, par exemple, il relie ses propres expériences personnelles de recherche de relations intimes romantiques à ce qu’un film populaire particulier l’a amené, et sans doute d’autres jeunes hommes noirs, à croire à propos de ces relations. Puis, dans le chapitre 5, il examine sa propre expérience personnelle de la façon dont les perspectives anti-gay façonnent et définissent les amitiés entre hommes en général, tandis que le retour du chapitre 7 aux considérations sur le mot « nigga » intègre à la fois l’expérience personnelle de l’auteur de l’appropriation de ce mot par les Blancs et de l’appropriation de la culture noire par la culture blanche en général.
D’autres chapitres mettent l’accent sur les aspects plus personnels du récit, plus proches des mémoires. Dans les chapitres 6, 9, 10 et 11, l’auteur met l’accent sur certains aspects de sa propre personnalité et de son identité. Il se concentre notamment sur certains aspects de son insécurité personnelle, poursuivant le processus commencé plus tôt pour tenter de démêler le nœud de tensions au cœur du fait d’être à la fois noir et un homme non stéréotypé dans l’Amérique du début du XXIe siècle. Les chapitres 4 et 13 poussent ses réflexions encore plus loin dans le domaine personnel, en se concentrant sur sa relation avec sa mère Vivienne et sur ce qu’était sa vie en tant que femme noire en Amérique. Dans les chapitres 12 et 16, il poursuit ses explorations personnelles en se concentrant sur ses relations avec la femme qui est devenue sa femme, Alecia, et la fille qu’ils ont amenée dans leur famille, Zoe.
Tous ces chapitres plus orientés personnellement sont juxtaposés à des chapitres qui considèrent les aspects personnels et politiques d’être noir en Amérique, le chapitre 8 se concentrant sur la façon dont l’auteur et d’autres Noirs ont réagi à la présidence de Barack Obama, le chapitre 14 se concentrant sur la façon dont l’auteur et d’autres Noirs ont réagi à la présence croissante des Blancs et de la blancheur dans les quartiers traditionnellement noirs, et le chapitre 15 se concentrant sur la réaction de l’auteur à l’élection de Donald Trump à la présidence.