Summer McIntosh remporte l’argent olympique — la première médaille du Canada aux Jeux de Paris

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PARIS – Qu’avez-vous fait pendant les 45 meilleures minutes d’un samedi soir de votre vie ?

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Nous parions qu’il serait difficile de surpasser ce que la superstar émergente de la natation canadienne Été McIntosh s’est déchaîné à la Défense Arena dans un début de Jeux olympiques en fanfare.

L’adolescente de Toronto, âgée de 17 ans, a fait des débuts fracassants à Paris, remportant une médaille d’argent lors de sa première épreuve ici – le 400 mètres nage libre féminin – avec une performance palpitante pour remporter la première médaille du pays aux Jeux.

Même si elle n’allait jamais rattraper la championne en titre Ariarne Titmus d’Australie, McIntosh devançait largement la superstar américaine Katie Ledecky. McIntosh n’a pas manqué de comprendre l’ampleur du moment, sachant qu’un pays qui soutenait son pays attendait une bonne nouvelle de Paris.

« C’est une athlète vraiment impressionnante », a déclaré Ledecky, qui, avec 11 médailles olympiques, a remporté plus de médailles que toute autre femme. « C’est quelqu’un qui peut nager sur plusieurs distances, dans plusieurs styles… c’est une vraie compétitrice. Elle est tellement bien placée à ce niveau. Elle va vivre une semaine phénoménale et une carrière phénoménale. »

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La médaille d’argent a été un début de compétition formidable pour des Jeux où McIntosh devrait remporter plusieurs médailles et a montré que son entraînement était parfait. Moins d’une heure après cet effort, elle devait concourir au relais 4×100 mètres nage libre, rejoignant ainsi sa prédécesseure à la gloire canadienne de la natation, Penny Oleksiak.

Malgré une belle performance de McIntosh, les Canadiennes n’ont pu monter sur le podium, se contentant de la quatrième place dans une course remportée par les Australiennes, où les médaillées d’or ont établi un record olympique.

Mais quelle séquence incroyable ! 50 minutes d’action à enjeux élevés devant une foule électrique et à guichets fermés dans la piscine. C’était vraiment vertigineux.

Le programme tourbillonnant de concentration et de détermination de la jeune Canadienne a commencé lorsqu’elle s’est tenue près du bloc de départ de la voie 6 à 20h56, heure de Paris, et avec un profond soupir et un haussement d’épaules, elle a grimpé sur le perchoir pour commencer.

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Elle a courageusement poursuivi Titmus tout au long de la course, mais l’Australienne a conservé la tête après 50 mètres. La championne en titre n’a jamais cédé sa place, mais à 21 heures, la course était terminée et une médaille avait été vaillamment décrochée.

Ensuite, les choses ont pris une tournure merveilleusement folle pour la jeune Canadienne. À 21 h 28, elle s’est rendue sur le bord de la piscine aux côtés de Titmus et Ledecky. À 21 h 30, elle portait la médaille sur ses épaules, accompagnée d’un sourire et d’un salut à la foule. À 21 h 33, elle a fait un câlin à ses camarades médaillées, puis deux minutes plus tard, elle était en route vers la salle de préparation pour le relais.

Six minutes plus tard, elle était de retour dans le bloc de départ avec ses coéquipières Taylor Ruck, Maggie Mac Neil et Penny Oleksiak pour la finale du relais 4 x 100 m. À 21 h 50, tout était terminé, une soirée où la prochaine étoile olympique du Canada allait tout donner dans la piscine.

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« Elle est sortie et a tout donné. Il suffit de la regarder pendant la semaine, de voir comment elle se comporte et comment elle se prépare pour ça… c’était tout ce à quoi nous nous attendions et même plus », a déclaré Oleksiak après la course.

« Les gens me demandent si je suis le mentor de Summer. Non. Je pense que Summer est sur un chemin fou et qu’elle est en train de le tuer. »

On avait placé tant d’attentes sur McIntosh, l’athlète calme et talentueux, dont la mère Jill a nagé pour le Canada aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984.

Les dirigeants et entraîneurs canadiens étaient confiants que McIntosh était arrivée dans la capitale française en pleine forme, fruit d’une année d’entraînement mesuré et concentré à Sarasota, en Floride, avec son entraîneur Brent Arckey. Malgré sa deuxième place dans sa vague matinale, ce qui lui a valu une qualification pour la finale, il était clair qu’elle avait encore plus de réserves pour cette épreuve, signe évident qu’elle est en train de devenir une compétitrice avisée.

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« J’ai vraiment l’impression que c’est un gros poids en moins sur ses épaules », a déclaré Arckey. « Pour une jeune fille, obtenir sa première médaille olympique est un événement important. Je pense que c’était un grand pas en avant pour elle et je sais qu’elle ressent la même chose.

« Ce n’est qu’un point de départ pour le reste de la semaine. »

McIntosh bénéficiera d’un jour de repos bien mérité dimanche pour se reposer et récupérer avant de se lancer dans le programme ambitieux qui l’attend, comprenant trois autres courses individuelles et jusqu’à trois autres relais.

Pour donner une idée de son esprit de compétition, Arckey a reconnu que McIntosh était déçue d’avoir terminé deuxième, même si c’était face au champion olympique en titre.

« N’est-ce pas ce que nous voulons ? », a déclaré Arckey. « Elle en voudra toujours plus et c’est une bonne chose. Nous sommes fiers d’elle et nous voulons qu’elle continue à travailler et à entretenir la flamme. Oui, (la compétition olympique) est un long chemin, mais nous nous sommes entraînés pour cela. »

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Comme le remarqueront Ledecky, Oleksiak et à peu près tous les concurrents qui ont été témoins de son sillage considérable, l’assurance et le professionnalisme de McIntosh semblent correspondre à sa puissance.

« Elle est très mature pour son âge, très motivée et très concentrée sur ce qu’elle fait », a déclaré John Atkinson, directeur de la haute performance et entraîneur national de Natation Canada. « Mais même les meilleures d’entre nous ont leurs limites et certaines d’entre nous ne savent pas quelles sont ces limites jusqu’à ce qu’elles soient atteintes. »

Elle s’est certainement imposée parmi l’élite de son sport samedi, compte tenu des records de piste de Titmus et de Ledecky. Son temps de 3:58.37 n’allait pas faire perdre la tête à Titmus, qui a touché le mur en premier en 3:57.49, mais il était bien en avance sur Ledecky en 4:00.86.

Pour McIntosh, une longue carrière l’attend, mais samedi, elle a montré que toutes ses prédictions étaient fondées. Elle a ainsi rebondi de manière spectaculaire après avoir terminé quatrième dans la même épreuve aux championnats du monde de l’année dernière à Fukuoka, au Japon.

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Avec tant de choses à venir — y compris son épreuve phare, le 400 mètres quatre nages, dans lequel elle détient le record du monde — ce fut un début de compétition de neuf jours qui a renforcé sa confiance.

« C’est vraiment surréaliste », a déclaré McIntosh à propos de sa soirée magique et endiablée et de la médaille qu’elle portait sur les épaules. « Avant ce soir, je voulais vraiment faire de mon mieux et courir aussi fort que possible… Dans l’ensemble, je suis assez satisfaite du résultat. Les Jeux olympiques sont toujours éprouvants pour les nerfs et il y a beaucoup d’impatience avant chaque course, il faut apprendre à gérer ça. »

Le message était aussi clair que sa confiance : sa carrière olympique ne fait que commencer. Et comme un samedi soir spécial dans la Ville Lumière, c’était un spectacle à voir absolument.

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