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Une cour d’appel américaine a jugé que le Fonds de service universel de la Commission fédérale des communications (FCC) était inconstitutionnel, estimant que les frais de service universel sur les factures de téléphone étaient une « taxe mal conçue ». Si elle n’était pas annulée, la décision bouleverserait le système de 8 milliards de dollars par an utilisé pour étendre les réseaux de télécommunications et rendre l’accès plus abordable grâce à des programmes tels que les remises Lifeline et les subventions de déploiement pour les fournisseurs d’accès Internet.
Mais le programme de la FCC pourrait survivre à la fin de l’affaire, car l’affaire semble mûre pour être examinée par la Cour suprême, la décision d’hier ayant créé une division entre les deux chambres. La décision contre la FCC a été rendue par la Cour d’appel des États-Unis pour le 5e circuit, qui est généralement considérée comme l’une des cours d’appel les plus conservatrices.
La FCC avait déjà eu gain de cause devant les cours d’appel des 6e et 11e circuits, qui avaient toutes deux rejeté les plaintes selon lesquelles le Fonds de service universel était inconstitutionnel. Les trois plaintes contre la FCC ont été déposées par Consumers’ Research, une organisation à but non lucratif qui lutte contre les « entreprises éveillées », et un opérateur de réseau mobile virtuel appelé Cause Based Commerce, qui propose des services sans fil aux « consommateurs soucieux de leurs valeurs qui souhaitent des alternatives aux nombreuses entreprises et fournisseurs qui soutiennent des causes et des positions contraires à leurs convictions ».
L’année dernière, le 5e circuit a confirmé le Fonds de service universel dans une décision unanime rendue par un panel de trois juges. Mais le tribunal a accepté une en banc La FCC a dû réexaminer son cas avec tous ses juges, ce qui a conduit à sa défaite hier par un verdict de 9 à 7.
La majorité estime qu’il y a trop de délégation
Les neuf juges de la majorité ont fondé leur conclusion en partie sur la décision de la FCC de laisser le Fonds de service universel être administré par une organisation privée appelée Universal Service Administrative Company (USAC) :
Dans la loi sur les télécommunications de 1996, le Congrès a délégué son pouvoir de taxation à la Commission fédérale des communications. La FCC a ensuite sous-délégué ce pouvoir à une société privée. Cette société privée, à son tour, s’est appuyée sur des sociétés de télécommunications à but lucratif pour déterminer le montant que les citoyens américains seraient obligés de payer pour la taxe sur le « service universel » qui apparaît sur les factures de téléphonie mobile dans tout le pays. Nous considérons que cette taxe mal conçue viole l’article I, § 1 de la Constitution.
Les compagnies de téléphone doivent verser un pourcentage de leurs revenus au fonds, et les opérateurs de télécommunications répercutent généralement ces frais sur les consommateurs en ajoutant une ligne de service universel sur les factures téléphoniques. La majorité du 5e circuit a déclaré que la délégation de la FCC à l’USAC, combinée à la délégation du Congrès à la FCC, viole la Constitution :
Nous doutons fortement que le facteur de contribution qui nous est soumis soit compatible avec l’interdiction de délégation de pouvoir législatif par le Congrès. Nous doutons également qu’il soit compatible avec la règle générale selon laquelle les entités privées ne peuvent pas exercer de pouvoir gouvernemental, surtout sans autorisation expresse et sans ambiguïté du Congrès. Mais nous n’avons pas besoin de résoudre l’une ou l’autre de ces questions dans ce cas. C’est parce que combinaison La délégation générale du Congrès à la FCC et la sous-délégation non autorisée de la FCC à l’USAC violent la clause d’attribution législative de l’article I, § 1.
La cour d’appel a renvoyé l’affaire devant la FCC pour une procédure plus approfondie, suggérant que la commission pourrait d’une manière ou d’une autre réactiver le fonds dans le cadre des restrictions imposées par la décision. Mais cela nécessiterait de remanier complètement la structure du programme, et la FCC envisage plutôt de demander un examen par la Cour suprême pour sauver la version actuelle du système de service universel.