REMARQUE : les citations dans ce guide d’étude se réfèrent à la version suivante du roman : The Wee Free Men. Version Kindle, publiée par HarpersCollins ; édition réimprimée (6 octobre 2009).
The Wee Free Men est un roman de fantasy comique pour jeunes adultes explorant les thèmes de la magie, du passage à l’âge adulte et de l’apprentissage. Le récit est raconté à la troisième personne, par un narrateur omniscient dont l’accent est principalement mis sur le point de vue de la protagoniste Tiffany Aching.
Au début du roman, une sorcière appelée Miss Tick utilise un appareil fabriqué par ses soins pour recevoir des messages, l’un d’eux indiquant qu’une sorcière vit à proximité. Elle ne pensait pas que c’était possible car aucune sorcière ne pouvait pousser sur de la craie, mais elle a décidé d’enquêter quand même.
Tiffany Aching jouait au bord de la rivière avec son frère Wentworth lorsqu’elle vit deux petits hommes l’avertir qu’une créature arrivait. Une silhouette émergea de l’eau et Tiffany attrapa son frère et s’enfuit. Miss Tick observa Tiffany de loin et fut surprise de ne pas avoir eu plus peur de la créature.
Tiffany travaillait comme laitière et sa famille était installée à la ferme depuis des générations, bien qu’elle appartienne au baron. Elle explora la bibliothèque de Granny Aching, qui contenait principalement des livres sur les moutons, mais aussi le livre de contes de fées de Tiffany et un livre de fleurs ayant appartenu à Granny Aching. Plus tard, elle utilisa son frère pour attirer la créature dans l’eau et la frapper avec une poêle à frire. Des voix à proximité disaient qu’ils avaient trouvé leur « sorcière », qui était Tiffany.
Sa mère lui a dit qu’elle pouvait aller prendre des cours avec les professeurs itinérants qui se déplaçaient d’un endroit à l’autre pour échanger des biens contre des connaissances, et Tiffany a fait appel à eux chaque fois que c’était possible. Elle a demandé à un professeur ce qu’elle pensait de la créature qu’elle avait vue et on lui a montré Miss Tick.
Tiffany demanda à Miss Tick si elle était une sorcière, et Miss Tick et le crapaud qu’elle portait commencèrent à parler. Miss Tick demanda comment Tiffany avait combattu la créature dans l’eau et Tiffany répondit qu’elle voulait être une sorcière, ou plutôt juste comme Granny Aching qui regardait et écoutait toujours. Tiffany pensait que Granny Aching était une sorcière car elle avait un jour ramené à la vie un agneau mort, mais Miss Tick répondit que ce n’était pas de la magie. Miss Tick parla à Tiffany d’une école spéciale pour sorcières et lui donna quelques conseils avant que Tiffany ne rentre chez elle.
Mademoiselle Tick ne comprenait pas comment une terre de craie pouvait produire une sorcière et craignait que d’autres créatures n’apparaissent bientôt. Lorsque Tiffany était au lit le soir, elle se souvenait des chiens de berger de Grand-mère Aching qui étaient comme des éclairs. Elle se souvenait des concours de chiens de berger auxquels elle avait l’habitude d’assister, où Grand-mère Aching était responsable de tout et où son opinion sur les capacités de berger des autres faisait toute la différence. Elle se souvenait d’avoir essayé elle-même de dresser des chiens de berger quand elle était petite, sous les yeux de Grand-mère Aching.
Tiffany se souvint de l’époque où elle gardait les moutons avec Grand-mère Aching et s’émerveillait de ses talents. Elle se réveilla en entendant des voix se déplacer dans la pièce et parler d’elle. Elle alla consulter son livre de contes de fées et trouva les histoires très irréalistes. Tiffany vit alors un bélier soulevé et emporté dans le champ, puis se rendit au poulailler pour trouver des petits hommes essayant de voler des œufs. Elle leur ordonna de les remettre en place et ils s’enfuirent. Elle cria dans le champ aux hommes de rendre le bélier.
Tiffany ne cessait de voir et d’entendre des choses étranges pendant qu’elle accomplissait ses tâches et découvrit qu’elle était en fait aidée dans ses tâches. Elle se dirigea vers le village lorsque la neige apparut partout, accompagnée d’une silhouette sans tête sur un cheval. On lui dit de rester sur place et les petits hommes chassèrent la silhouette, puis l’été revint.
Tiffany trouva le crapaud dans le village et il lui dit que les petits hommes étaient des Nac Mac Feegles, qui se faisaient appeler les Petits Hommes Libres. Le crapaud lui dit que des ennuis allaient arriver mais Tiffany était sûre qu’elle pourrait faire quelque chose.
La mère de Tiffany lui dit que Wentworth avait disparu, et Tiffany alla voir le crapaud, pensant qu’il savait peut-être qui l’avait enlevé. Il lui dit de récupérer l’alcool que les membres de la famille buvaient parfois et de le laisser aux Nac Mac Feegle. Ils sortirent tous et avouèrent avoir volé le mouton, puis Tiffany demanda s’ils pouvaient l’aider à retrouver son frère. Ils lui parlèrent de la reine, ou du Quin, qui était susceptible d’avoir enlevé Wentworth. Les Nac Mac Feegle et Tiffany conclurent un accord selon lequel elle aiderait leur clan s’ils aidaient à retrouver son frère.
Tiffany fut transportée dans un champ où se trouvait autrefois la maison de Granny Aching, où ils s’arrêtèrent et attendirent un autre Nac Mac Feegle. Elle trouva le papier à tabac de Granny Aching et le garda, et le Nac Mac Feegle lui dit qu’il avait vu la reine emmener son frère. L’un des Nac Mac Feegle, Rob Anybody, lui dit qu’il y avait bien plus de monstres qui les attendaient dans le pays où ils devaient se rendre, puis la neige réapparut soudainement et ils furent pris en embuscade par des chiens. Ils purent riposter lorsqu’ils atteignirent un endroit où il y avait encore de la verdure.
Rob Anybody a dit à Tiffany que le clan était mort et que c’était leur vie après la mort. Ils ont déménagé dans la maison des Nac Mac Feegle qui était pleine d’autres petites personnes. Tiffany a été emmenée voir Kelda, qui était la seule femme parmi les Nac Mac Feegle et qui prenait soin d’eux et les dirigeait.
Les Keldas dirent à Tiffany que son frère était en sécurité et que Tiffany était une sorcière naturelle en raison de ses facultés de première vue et de seconde pensée. Elle dit à Tiffany qu’elle était mise à l’épreuve et qu’il y avait plus dans le monde qu’elle ne le pensait. Elle dit à Tiffany qu’elle devrait prendre temporairement le relais en tant que Kelda jusqu’à ce qu’ils en trouvent un nouveau, puis ils l’aideraient à retrouver son frère ; puis les Keldas partirent pour le Dernier Monde.
Tiffany a été informée par William le gonnagle qu’ils avaient autrefois servi la reine jusqu’à ce qu’elle les trompe et qu’ils se rebellent. Tiffany a écrit une note et a demandé à Hamish de l’envoyer à ses parents, puis les Nac Mac Feegles lui ont dit qu’elle devrait épouser l’un d’eux. Elle a choisi Rob Anybody et a choisi une date si lointaine dans le futur qu’elle ne se réaliserait jamais. William le gonnagle a accompagné Tiffany pour essayer de trouver la porte de l’autre monde mais ne l’a pas aidée. Elle a finalement trouvé la porte et est entrée dans le pays de la reine.
Tiffany et les Nac Mac Feegles entrèrent dans un endroit appelé Fairyland et furent pris en embuscade par d’autres chiens, que William le Gawngle terrassa en jouant du mousepipes, les faisant fuir. Rob Anybody expliqua comment la reine avait volé des parties d’autres mondes pour les garder dans celui-ci, et Tiffany se retrouva bientôt dans un rêve où elle était de retour chez elle. Elle était sur le point de manger du porridge lorsque les Nac Mac Feegles firent irruption et lui dirent de ne pas le faire, car cela la garderait prisonnière du rêve. Ils lui expliquèrent que quelque chose appelé un drôme était placé dans les rêves pour tromper les gens.
L’un des Nac Mac Feegles fut frappé par la muse et récitait maintenant de la poésie, après avoir été mordu par des créatures volantes. Un garçon sur un cheval apparut, que Tiffany reconnut comme étant Roland, le fils du baron, puis ils se retrouvèrent dans un autre rêve. Tiffany commença à chercher le drôme, qui se déguisa en Roland. Elle découvrit que les Nac Mac Feegles étaient toujours piégés dans le rêve mais qu’elle devait continuer à avancer.
Tiffany se retrouva dans une scène estivale qui lui rappela une image qui était dans sa famille depuis longtemps. Roland lui raconta qu’il s’était retrouvé au Pays des Fées par accident et que la Reine lui avait dit d’agir comme un jeune enfant. Tiffany vit Wentworth entouré de bonbons et alla le chercher, puis la Reine apparut. La Reine demanda pourquoi Tiffany voulait récupérer son frère, ce qui rappela à Tiffany une époque où une vieille femme avait été accusée d’avoir volé un bébé que Granny Aching avait défendu. Tiffany essaya de s’attaquer à la Reine et de s’enfuir mais elle ne put aller bien loin, puis elle entendit à nouveau les Nac Mac Feegles.
Tiffany dit à la reine qu’elle avait très peu de pouvoir, réalisant que tout ce qu’elle pouvait faire était de contrôler les rêves, puis les Nac Mac Feegles commencèrent à se battre contre tout le monde. Ils commencèrent tous à fuir, poursuivis par des cauchemars envoyés par la reine et ils découvrirent que leurs empreintes de pas les ramenant chez eux avaient disparu. Ils se retrouvèrent entourés de sable et de mer, près d’un phare. Ils montèrent sur un bateau et prirent la mer, et Tiffany reconnut la scène comme étant l’emballage du tabac Jolly Sailor que Granny Aching fumait. Une baleine apparut et commença à les poursuivre et ils s’enfuirent juste à temps. Ils atteignirent le rivage et trouvèrent des épaves de navires que les Nac Mac Feegles pensaient contenir des trésors. Tiffany comprit qu’il s’agissait d’un piège et, lorsque la marée monta, elle attrapa Roland et se rendit au phare puis à la porte de la maison, mais fut arrêtée par la reine.
La reine commença à culpabiliser Tiffany, lui disant qu’elle ne se souciait pas vraiment de son frère, et Tiffany entra dans d’autres rêves. Elle acquit la notion du temps et Granny Aching lui apparut, envoyant ses deux chiens de berger pour éloigner la tempête. Le crapaud et Nac Mac Feegles réapparurent et la reine convoqua ses avocats pour condamner les Nac Mac Feegles, mais le crapaud était également avocat et les défendit. Tiffany dit à la reine qu’elle ne continuerait pas à rêver mais qu’elle se réveillerait et l’avertit de rester loin. Elle se retrouva de nouveau chez elle.
Tiffany dit à Roland de ramener Wentworth chez elle, puis elle reçut la visite de trois sorcières : Miss Tick, Mrs Ogg et Miss Weatherwax. Miss Weatherwax était très autoritaire mais admirative de Tiffany, et lui dit qu’elle serait bientôt prête pour l’école spéciale pour sorcières, mais qu’elle aurait également besoin de continuer à acquérir des compétences pour subvenir à ses besoins. Les sorcières partirent et le père de Tiffany apparut pour la ramener chez elle.
Tiffany écoutait ses parents et le baron dans la pièce voisine, essayant de comprendre ce qui s’était passé, décidant que Roland avait été le héros. Tiffany fut aidée dans ses tâches par Wentworth, puis Roland apparut et lui raconta sa version de l’histoire. Tiffany lui dit de ne jamais en parler à personne, et retourna à ses tâches.