Dick Asher, un vétéran de l’industrie musicale qui était président de PolyGram et de Columbia Records et qui a travaillé avec des artistes allant de Bruce Springsteen, Michael Jackson et Bon Jovi à Bob Dylan, est décédé, a confirmé sa famille à Variété. Son fils Jeffrey a confirmé qu’Asher était décédé paisiblement chez lui à Boca Raton, en Floride, mardi ; il avait 92 ans.
Réputé pour ses pratiques commerciales irréprochables au cours de sa carrière de quatre décennies dans la musique – bien qu’en tant qu’ancien Marine, son comportement discipliné était parfois en contradiction avec les mœurs de l’ère la plus libre de l’industrie – Asher est surtout connu pour ses efforts dans les années 1980 pour lutter contre le puissant groupe de promoteurs indépendants, connu sous le nom de « The Network », qui en est venu à dominer la diffusion radiophonique via des pots-de-vin et d’autres efforts peu recommandables, parfois illégaux, comme le décrit le livre de Frederic Dannen « Hit Men » de 1990.
Originaire de New York, Asher (photographié ci-dessus, à gauche, avec la légende du funk George Clinton dans les années 1980) est né en 1932 et a obtenu son diplôme de l’Université Tufts et de la Cornell Law School avant de servir dans le Corps des Marines. Après sa démobilisation, il a accepté un emploi d’avocat d’entreprise, puis a rejoint CBS Records (aujourd’hui Sony Music) au milieu des années 1960 en tant que vice-président des affaires commerciales.
Durant cette période, il fut l’une des rares personnes à rencontrer Bob Dylan pendant la convalescence du chanteur après un accident de moto qui aurait failli lui être fatal en 1966. Asher se rendit à Woodstock, dans l’État de New York, pour négocier le renouvellement du contrat de Dylan et, à son retour dans les bureaux de CBS, fut accueilli avec étonnement par ses collègues, car le chanteur était dans un isolement presque total. Asher dit avoir demandé à Dylan à quoi ressemblait sa nouvelle musique et le chanteur lui avait répondu : « C’est un peu plus loin sur la route », faisant probablement référence aux chansons de l’album désormais légendaire « Basement Tapes » avec The Band et à son album « John Wesley Harding ». (Des années plus tard, Asher se disputera avec Dylan à propos de la décision de ce dernier d’enregistrer de la musique à thème chrétien à la fin des années 1970.)
Après un bref passage chez Capitol Records, Asher revient chez CBS en 1971 pour travailler avec Clive Davis chez Columbia Records et est rapidement envoyé à Londres pour redresser la division britannique en difficulté de la société, ce qu’il fait en peu de temps et est promu à la tête de la division internationale. À la fin des années 1970, alors que l’industrie de la musique entre en récession en raison du déclin rapide du disco, Asher est nommé vice-président du label, où il relance les résultats de l’entreprise, bien que cela soit en grande partie dû à des licenciements.
Comme il l’explique en détail dans « Hit Men », Asher a commencé à s’attaquer à la même période à l’influence croissante des « pluggers » de radios indépendantes, qui avaient acquis le monopole de la diffusion et demandaient aux labels des cachets exorbitants qui atteignaient des millions chaque année – et dans certains cas étaient liés au crime organisé. Quand Asher a tenté de reprendre « Another Brick in the Wall, Part 1 » de Pink Floyd – extrait de « The Wall », le nouvel album à succès de l’un des plus grands groupes du monde – sans faire appel à des indépendants, aucune grande station de radio de Los Angeles et de nombreux autres marchés n’a voulu diffuser la chanson. Mais lorsqu’il a recommencé à payer des indépendants, le single et l’album ont tous deux atteint la première place et y sont restés pendant quatre mois.
Asher a tenté de s’attaquer aux indépendants, mais s’est heurté au patron de Columbia, Walter Yetnikoff, connu pour son caractère volatile. Le conflit a continué au cours des années suivantes, même si CBS Records a atteint des revenus record grâce aux albums à succès de Jackson, Springsteen et d’autres, jusqu’à ce qu’Asher soit contraint de quitter la société par Yetnikoff et le PDG Thomas Wyman en 1983. « The Network » a finalement été démantelé après des audiences devant le Congrès au milieu des années 1980, alors qu’Asher avait occupé des postes importants chez Warner Communications et, en octobre 1985, il est devenu président-directeur général de PolyGram Records, qui était sur le point de sortir deux des plus grands albums de la décennie avec « Slippery When Wet » de Bon Jovi et « Hysteria » de Def Leppard, ainsi que des tubes de Cameo, John Mellencamp, Scorpions, Cinderella et bien d’autres. Malgré le succès de la société, Asher a quitté la société en 1990 après un différend contractuel avec les propriétaires de la société.
Après avoir quitté PolyGram, il est retourné à la pratique du droit et a été consultant pour plusieurs artistes et entreprises avant de devenir directeur original du logiciel Electronic Arts, un poste qu’il a conservé pendant les 24 années suivantes. Il a déménagé en Floride dans les années 1990 et a ensuite été professeur affilié de musique commerciale à la Florida Atlantic University, où il a contribué au lancement du studio d’enregistrement de l’école, entre autres efforts.
Asher laisse dans le deuil son épouse, Sheila, et son fils, Jeffrey (une fille et un deuxième fils sont décédés), quatre petits-enfants et une arrière-petite-fille.