Te moyen âge est une sorte de paradoxe, écrivent les auteurs de cette histoire attachante. « Quand les gens veulent renvoyer un problème actuel dans le passé – qu’il s’agisse du terrorisme islamique, des réponses bâclées à Covid-19, ou même du processus d’obtention d’un permis de conduire (cela implique beaucoup de bureaucratie) – ils l’appellent » médiéval « . » Il en va de même pour les suprémacistes blancs, qui se tournent vers le moyen-âge pour s’emparer des « artefacts dorés et glorieux, des grands châteaux et des cathédrales lorsqu’ils veulent revendiquer une histoire d’origine pour la blancheur ».
Cela s’explique en partie par le fait que la période millénaire qui a suivi le sac de Rome dans les années 410 a souvent été considérée comme l’âge des ténèbres, une « compréhension séculaire du monde médiéval » qui imprègne toujours la culture populaire et évoque une « Europe médiévale isolée, sauvage, primitive ». Matthew Gabriele et David Perry ont entrepris de fournir un correctif, exposant «une nouvelle histoire» des «âges brillants» qui met l’accent sur les continuités plutôt que sur le changement et met l’accent sur les connexions et les influences mutuelles sur l’exception.
Les auteurs abordent essentiellement le sujet de manière chronologique, en choisissant des individus pour illustrer un large éventail de talents et de réalisations – comme Galla Placidia, la patronne de la magnifique chapelle qui est l’une des gloires de Ravenne ; ou Bède, le moine industrieux de Northumbrie dont les récits de l’Angleterre primitive sont si importants ; ou Ibn Rushd et Moses ben Maimon (mieux connu sous le nom de Maimonide), d’éminents savants du XIIe siècle, dont les travaux ont eu une très grande influence.
Les idées fausses et les épouvantails sont abordés avec enthousiasme, comme le savant du XVIe siècle Giorgio Vasari, accusé d’avoir inventé le terme gothique comme «une description négative de l’art médiéval», ou Charles Homer Haskins, dont le concept de la «renaissance du XIIe siècle», qui a presque 100 ans, est trompeuse et jette les femmes ainsi que « les non-chrétiens et les non-blancs dans l’ombre ». Edward Gibbon est réprimandé de désirer « une Italie plus pure » tout en regardant les ruines de Rome « comme un voyageur dilettante » et en proposant ainsi l’« idée séculaire » classique de l’effondrement de l’empire romain. En fait, les auteurs affirment de manière provocante : « Rome n’est pas tombée ».
Gabriele et Perry, tous deux historiens médiévaux de grande renommée, écrivent ici pour des lecteurs non spécialistes, en s’appuyant sur des références au monde moderne qui vont des films hollywoodiens aux jeux vidéo à succès, de la terminologie du Ku Klux Klan aux drapeaux agités lors de la tempête. du Capitole des États-Unis en janvier 2021. Ils écrivent avec un esprit et un style aéré qui en font une lecture agréable. Nous apprenons que les Vikings étaient des « habilleurs élégants », que la chute de Jérusalem lors de la première croisade en 1099 a été accueillie par de nombreux musulmans avec « un haussement d’épaules collectif », et que beaucoup de ceux qui sont allés « d’ouest en est et d’est en ouest » à à l’époque de l’essor du grand empire mongol cherchaient à « forger un partenariat militaire basé sur la realpolitik ».
Cela rend le livre et ses thèmes facilement accessibles – dont les mérites semblent parfois incertains pour les auteurs eux-mêmes, le lecteur étant constamment rappelé que l’histoire n’est pas simple, mais compliquée et complexe. Tel est le prix à payer pour sortir des couloirs de l’université, et quelque chose pour lequel les auteurs doivent être félicités.
Étant donné la détermination de Gabriele et Perry à être inclusifs et à raconter l’histoire des « âges brillants » de l’Europe, il est donc dommage qu’il n’y ait pas de couverture de la moitié des histoires, des peuples et des cultures du continent. La Pologne et la Hongrie, puissances politiques et culturelles de l’Europe du moyen-âge, sont absentes, tandis que la Russie kiévienne, qui s’étendait de la Baltique à la mer Noire, apparaît brièvement et seulement en passant. Les deux empires bulgares et l’empire de la Grande Moravie ne sont même pas mentionnés. Le plus frappant est que l’empire romain oriental – ou byzantin -, son érudition, son art, sa littérature, sa politique, son commerce et sa religion sont effectivement (bien qu’implicitement) rejetés comme non pertinents pour l’Europe, plutôt que comme une partie essentielle et profondément enracinée de son histoire. , sinon son noyau même, pour une partie ou même toute cette période.
Ces omissions témoignent d’un problème plus large de la façon dont l’histoire a été utilisée pour exclure ceux qui ne rentrent pas dans le récit triomphal de la montée de l’Occident – ironiquement la chose même Les âges lumineux se lance un défi. Ce que les auteurs ont bien fait, ils l’ont très bien fait et avec passion et verve, mettant le lecteur au défi de s’attaquer aux hypothèses, aux préjugés et aux préjugés sur le passé pour créer une image plus cohérente et inclusive des mille ans qui ont suivi le sac de Rome.
Mais pour ma part, je chanterais sur les toits si Gabriele et Perry écrivaient un autre volume qui examinait – ou incluait simplement – les pauvres cousins de la moitié de l’Europe dont les passés riches et importants restent fermement enveloppés dans l’obscurité, plutôt que baignés de lumière. .
Peter Frankopan est l’auteur de Les routes de la soie : une nouvelle histoire du monde (Bloomsbury)
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Les âges brillants : une nouvelle histoire de l’Europe médiévale de Matthew Gabriele et David Perry est publié par HarperCollins (20 £). Pour soutenir le Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur gardienbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer