United Launch Alliance vise le 16 septembre pour le deuxième vol d’essai de la nouvelle fusée Vulcan, et une mission sans faille pourrait enfin préparer le terrain pour le premier lancement Vulcan pour l’armée américaine d’ici la fin de l’année.
La Force spatiale américaine a passé un contrat avec la fusée Vulcan de l’ULA pour lancer la majorité des missions spatiales militaires au cours des prochaines années. Les responsables du Pentagone sont impatients de voir Vulcan décoller afin de pouvoir commencer à cocher un arriéré de 25 missions spatiales militaires que la Force spatiale souhaite lancer d’ici la fin de 2027.
À tous égards, le premier lancement de Vulcan en janvier a été un succès retentissant. Lors de son premier vol, la nouvelle fusée a placé un atterrisseur lunaire commercial sur une orbite cible. La prochaine mission Vulcan, que l’ULA appelle Cert-2, sera le deuxième vol de certification de la fusée. La Force spatiale exige que l’ULA effectue deux vols réussis de la fusée Vulcan avant de lui confier le lancement de satellites de sécurité nationale.
Quand la situation devient critique
La pression exercée sur ULA pour qu’elle réalise le deuxième vol d’essai de Vulcan était suffisamment forte pour que le fournisseur de lanceurs militaires de longue date, une coentreprise à 50-50 entre Boeing et Lockheed Martin, annonce le mois dernier qu’il lancerait la prochaine fusée Vulcan sans véritable charge utile. Le vaisseau spatial qu’ULA voulait lancer lors de la mission Cert-2 était l’avion spatial commercial Dream Chaser développé par Sierra Space. Mais Dream Chaser ne sera pas prêt à être lancé en septembre et pourrait ne pas voler avant l’année prochaine.
Au lieu de tirer des revenus de la mission Cert-2, ULA va faire voler une charge utile factice, ou un simulateur de masse, à l’intérieur du cône de nez de la prochaine fusée Vulcan. Tory Bruno, le PDG d’ULA, a qualifié la décision de l’entreprise de « certification à nos frais ».
Deux sources ont indiqué à Ars que ULA prévoyait de lancer la deuxième fusée Vulcan le 16 septembre depuis la base spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Mais comme la date de lancement est prévue dans près de deux mois, ne soyez pas surpris si des ajustements mineurs sont apportés au calendrier.
En juin, ULA a livré la deuxième fusée Vulcan à Cap Canaveral depuis son usine d’Alabama pour y subir les derniers travaux avant de l’installer sur une plateforme de lancement mobile le mois prochain. Une chose qui doit se produire avant cela est le prochain lancement de la fusée Atlas V, la fusée phare d’ULA, prévu pour le 30 juillet.
L’Atlas V est entièrement assemblé dans l’installation d’intégration verticale d’ULA à Cap Canaveral et sortira du hangar vers la rampe de lancement quelques jours avant le décollage. Il s’agit de l’une des 16 fusées Atlas V restantes dans l’inventaire d’ULA. Bruno a déclaré qu’ULA était en bonne voie pour terminer la fabrication des fusées Atlas V restantes d’ici la fin de cette année, ce qui permettra à l’entreprise de convertir l’espace au sol de son usine de fusées pour accélérer la production de lanceurs Vulcan.
Une fois que l’Atlas V aura décollé plus tard ce mois-ci, le hangar sera dégagé pour permettre à ULA de commencer à assembler les pièces de la deuxième fusée Vulcan. Les équipes au sol prévoient de procéder à une répétition du compte à rebours en août, au cours de laquelle l’équipe de lancement chargera des propulseurs de méthane liquide, d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide dans la fusée Vulcan.
Pour les vols Vulcan suivants, ULA n’aura pas besoin d’effectuer la répétition du compte à rebours, a déclaré Bruno aux journalistes le mois dernier.
La plupart des fusées Atlas V restantes sont affectées à des missions pour la constellation à large bande Project Kuiper d’Amazon et à des missions d’astronautes à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing. Le vol Atlas V prévu le 30 juillet sera le dernier Atlas V à lancer une mission pour l’US Space Force. Il s’agira également de la 100e mission de sécurité nationale d’ULA depuis la création de l’entreprise en 2006 avec la fusion des activités de lancement historiques de Boeing et de Lockheed Martin.
Les agences militaires et de renseignement américaines ont été les principaux clients d’ULA, qui a exploité les fusées Delta IV et Atlas V jusqu’au retrait du Delta IV plus tôt cette année.
Si tout se déroule comme prévu, l’ULA pourrait être en mesure de lancer sa 101e mission de sécurité nationale d’ici la fin de l’année à l’aide d’une fusée Vulcan. Cette mission, baptisée USSF-106, lancera un satellite de démonstration expérimental sur une orbite quasi géosynchrone pour le laboratoire de recherche de l’armée de l’air afin de tester les technologies de navigation par satellite de nouvelle génération.