REMARQUE : Ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition à couverture rigide 2016 d’Algonquin Books of Chapel Hill de We Love You, Charlie Freeman de Kaitlyn Greenidge.
We Love You, Charlie Freeman est un roman pour jeunes adultes de Kaitlyn Greenidge. Dans l’histoire, Charlotte Freeman, une adolescente afro-américaine, et sa famille participent à une expérience linguistique avec Charlie, un chimpanzé, à l’Institut Toneybee. L’Institut Toneybee a une histoire de racisme. L’histoire d’Ellen Jericho sert de toile de fond pour étayer le passé raciste de l’Institut. Ellen Jericho, qui prend le nom de Nymphadora dans l’organisation de femmes chrétiennes noires qu’elle rejoint, est l’une des Afro-Américaines qui ont été victimes de l’Institut en 1929. Lorsque le roman commence en août 1990, Charlotte et sa famille déménagent à l’Institut pour participer à l’expérience. L’argent est bon et le projet éloigne la famille des mauvais quartiers de Boston.
L’Institut est financé par Julia Toneybee-Leroy, héritière âgée de deux immenses fortunes familiales remontant à plusieurs siècles. L’Institut est dirigé par le Dr Marietta Paulsen et son assistant, Max. L’expérience à laquelle les Freeman doivent participer est simple. Ils vont tenter d’enseigner la langue des signes à Charlie, un chimpanzé abandonné par sa mère. Pour ce faire, ils devront gagner sa confiance et son amour, tout en étant filmés et étudiés par les chercheurs de l’Institut lui-même. Charlotte est un peu rebutée par cette idée, car presque tous les chercheurs sont blancs. Finalement, la famille s’installe dans une routine. Le père de Charlotte quitte l’institut chaque jour pour enseigner les mathématiques au lycée local, tandis que Charlotte et Callie commencent l’école. Là, Charlotte rencontre une autre fille noire nommée Adia, dont la mère enseigne l’art au collège communautaire. Adia et sa mère vivent leur vie selon une liste de choses que les noirs devraient et ne devraient pas faire, comme ne pas regarder de westerns parce qu’ils sont pour les blancs. Charlotte et Adia deviennent bientôt amantes, et Charlotte confie à Adia son malaise face à l’Institut.
Au fil du temps, Charlotte découvre que sa mère allaite Charlie, ce qui la perturbe énormément. Elle apprend également qu’un livre est sur le point d’être publié, qui expose l’histoire ancienne du Toneybee, alimentée par le racisme. En conséquence, elle est prête à affronter la vieille Julia Toneybee-Leroy à ce sujet au dîner, mais l’oncle de Charlotte, en visite, provoque une scène et la devance. Le dîner se termine et une rupture s’ouvre dans la famille, en particulier lorsque l’allaitement est révélé. Julia écrit une lettre ouverte à tous les Afro-Américains, détaillant la véritable histoire de l’Institut et affirmant que certaines parties du livre n’étaient pas exactes. Elle explique qu’elle a ouvert l’Institut lorsqu’elle était très jeune pour apprendre à communiquer avec les chimpanzés après en avoir tué un et s’être sentie coupable pendant son séjour au Congo. Elle explique qu’elle a engagé un certain Dr Gardner pour diriger les choses, lui donnant carte blanche tant qu’il cherchait à apprendre aux chimpanzés à communiquer. Julia révèle que Gardner a mené des expériences racistes à son insu, comme comparer les parties génitales de chimpanzés femelles avec celles d’Ellen Jericho. Elle demande à ne pas être tenue pour responsable des actes de Gardner, mais à être pardonnée pour tout ce qui s’est passé au nom de l’Institut.
Un épilogue conclut le roman dans lequel l’expérience réussie avec Charlie a apporté encore plus de gloire et de fortune à l’Institut. La lettre de Julia contribue à calmer l’opinion publique sur l’Institut, tandis que le livre écrit pour le dénoncer est pratiquement ignoré. Cela met Adia en colère, mais Charlotte se contente de laisser les choses se passer malgré son cœur brisé par le passé. L’expérience a provoqué le divorce des parents de Charlotte et le remariage de son père. Sa mère continue d’enseigner la langue des signes à l’Institut, tandis que Charlie est à la retraite. Une fois par an, Charlotte, désormais en couple avec une femme nommée Darla, revient à l’Institut avec Callie pour rendre visite à Charlie. Au cours d’un dîner avec sa mère et Charlotte, Callie annonce qu’elle part au Congo. Charlotte sait que Callie ne reviendra pas.