Lorsque Gary Hustwit a présenté son dernier documentaire « Eno » au Sundance en janvier 2024, il n’était pas angoissé quant à savoir si le documentaire sur le musicien Brian Eno trouverait ou non une distribution.
Les chances étaient indéniablement contre lui : décrocher un gros contrat avec un studio en tant que cinéaste indépendant, c’est, de nos jours, comme gagner à la loterie. Et la décision de Hustwit de renoncer à un document chronologique conventionnel sur la carrière d’Eno au profit de la création d’un logiciel génératif qui crée une version différente du film à chaque fois que vous le voyez, a rendu le projet particulièrement difficile à vendre.
Mais malgré ces facteurs, Hustwit et la productrice d’« Eno » Jessica Edwards ont reçu des offres de plusieurs distributeurs de Park City.
Pourtant, le cinéaste n’était pas convaincu qu’ils étaient prêts à le distribuer comme il l’avait prévu. « Je ne pense pas que beaucoup de distributeurs étaient prêts à accepter quelque chose comme Eno », dit-il. « Je continue également à innover dans le logiciel nécessaire pour diffuser de manière dynamique un film différent à chaque fois qu’il est diffusé. Il y avait donc beaucoup d’intérêt pour le film, mais je pense qu’au fond, ils voulaient juste que je fasse une version director’s cut et que je le sorte comme un film normal, ce qui n’était pas quelque chose qui m’intéressait à ce stade. »
Refuser un accord de distribution de documentaires semble être une idée folle de nos jours, mais Hustwit, surtout connu pour son documentaire « Helvetica » de 2007, a auto-distribué ses films avant que l’auto-distribution ne devienne une exigence parmi les cinéastes indépendants.
Depuis près de deux décennies, Hustwit élimine les intermédiaires et s’adresse directement aux cinémas et aux streamers pour ses documentaires, notamment « Helvetica », « Objectified » (2009) et « Rams » (2018). Le réalisateur a également collecté des données d’audience, obtenu des licences pour ses films et organisé des événements de distribution avant que les gens ne sachent à quoi correspond cette expression. En 2018, Hustwit a organisé une quarantaine d’événements pour son documentaire « Rams », sur le designer industriel allemand Dieter Rams. La même année, à San Francisco, 2 200 personnes ont envahi le Castro Theater pour voir « Rams », ce qui a généré une manne de 55 000 dollars. Au Barbican Hall de Londres, une projection d’un soir du film s’est traduite par des ventes de billets de 46 250 dollars.
« Ce n’est pas comme si vous obteniez un contrat de distribution et que vous vous retrouviez soudainement en vacances », explique Hustwit. « Vous travaillez toujours autant et une grande partie de ce travail consiste à corriger les erreurs (du distributeur). Cela peut paraître paradoxal, mais c’est plus facile de le faire soi-même, et l’autre avantage est que vous conservez tous les droits sur votre film. Ainsi, lorsque de nouvelles plateformes, de nouvelles technologies et de nouvelles sources de revenus apparaissent, nous disposons d’un catalogue complet de films que nous pouvons concéder sous licence. »
En tant que responsables marketing et organisateurs de concerts, Hustwit et Edwards, qui dirigent la société de production Film First, ont passé l’été à projeter « Eno » dans les cinémas du pays et d’Europe après le succès du film lors des festivals d’hiver et de printemps. Avant la diffusion d’« Eno » au Film Forum au début du mois, Film First a loué des salles, dont le Palace of Fine Arts de San Francisco et le SVA Theater de New York, pour des projections en direct d’« Eno » pour 40 $ par billet.
« Lorsque nous faisons des événements en direct, nous réalisons le documentaire sur scène avec Brain One, notre système informatique génératif », explique Hustwit. Brain One — anagramme de Brian Eno — produit une nouvelle version du film basée sur les archives « Eno » de 500 heures de séquences et les interviews tournées par Hustwit sur plusieurs années. Brain One est connecté au système de projection d’un théâtre et une nouvelle version d’« Eno » est créée.
Pour les projections dans des cinémas comme le Film Forum, Hustwit exporte « Eno » depuis un système informatique sous forme de fichier ProRes pour créer une version unique du document, puis réalise un DCP (package de cinéma numérique). C’est un processus standard pour tout cinéaste, mais pour « Eno », Hustwit doit créer un DCP unique pour chaque jour où le film est projeté dans un cinéma.
Générer des fichiers uniques d’un document et ensuite transformer ce fichier en DCP est un processus qui prend beaucoup de temps. Normalement, un cinéaste ne le fait qu’une seule fois, puis télécharge et distribue son document aux cinémas et aux streamers en général.
Rendre « Eno » accessible aux petites salles de cinéma non urbaines du pays serait opportun et peu rentable. Hustwit et Edwards se sont donc associés à Art House Convergence (AHC) – une coalition d’environ 400 cinémas indépendants – pour entrer directement en contact avec le public d’AHC dans les petits marchés du pays.
« Eno » sera projeté dans les cinémas AHC les 8 et 10 octobre. Une version différente du film sera diffusée chaque jour dans différents cinémas.
C’est la première fois qu’AHC s’associe à une équipe de réalisation de documentaires pour les aider à se connecter directement avec leur public sur les marchés de tout le pays.
« Nous sommes ravis que nos cinémas membres aient l’opportunité de jouer un rôle en apportant l’expérience unique d’« Eno » à leur public de cinéma d’art et d’essai à travers le pays », a déclaré la directrice générale de l’AHC, Kate Markham.
S’associer à des organisations artistiques, réserver des salles, partager les coûts des billets, commercialiser des projections et créer des spectacles en direct semble représenter beaucoup de travail supplémentaire pour une équipe de réalisation de documentaires indépendants, mais Hustwit dit que tout cela fait partie du travail.
« C’est ça, le cinéma », dit-il. « Être en déplacement à San Francisco, faire une projection privée du film, puis se rendre à Nashville pour le montrer deux fois à un public en direct, tout cela fait partie du processus de réalisation d’un film. Si vous essayez de séparer la réalisation du film et tout le reste, je pense que vous n’aurez pas beaucoup de succès de nos jours. »