Kim Beom-su, fondateur de Kakao Corp. a été arrêté mardi à Séoul, en Corée du Sud. Cela ne veut peut-être pas dire grand-chose aux Occidentaux, mais c’est une histoire étrange sur la façon dont un milliardaire autodidacte célèbre est tombé en disgrâce… en partie parce qu’il a acheté une agence de K-pop en proie à un scandale.
Kim, qui se fait également appeler Brian, est accusé d’avoir manipulé le cours de l’action de SM Entertainment lors d’une bataille d’acquisition très médiatisée. Le principal rival de Kim dans la guerre des enchères ? HYBE, le label de K-pop surtout connu pour BTS. Le directeur des investissements de Kakao, Bae Jae-hyun, a été inculpé L’année dernière, Kim a été accusé de faits similaires. Il a nié tout acte répréhensible.
Pour étayer un peu ses propos, Kakao Corp est surtout connu pour KakaoTalk, l’application de messagerie la plus populaire de Corée du Sud, utilisée par environ 47 millions des 50 millions d’habitants du paysOn pourrait le décrire comme le WhatsApp coréen, mais Kakao n’est pas seulement une plateforme de messagerie. L’entreprise compte des dizaines de filiales qui gèrent tout, du shopping et des services bancaires à la musique et aux services de covoiturage. Actuellement, la valeur de l’entreprise s’élève à environ 17 000 milliards de wons coréens, soit 12,4 milliards de dollars américains.
Si Kakao était déjà si dominante, on pourrait se demander pourquoi l’entreprise prendrait le risque de commettre des délits financiers pour acquérir une société de K-pop. Mais SM Entertainment n’est pas qu’un simple label. C’est l’une des trois grandes agences de K-pop à l’origine de groupes à succès comme Girls Generation, EXO, NCT et Aespa.
Symboliquement, l’arrestation de Kim est importante car, parmi l’élite coréenne, il est l’un des rares exemples de milliardaire autodidacte. En d’autres termes, il ne vient pas d’un chaebol. En Corée, les chaebols sont des conglomérats familiaux comme Samsung, Hyundai, SK Group et LG. Ces chaebols dominer l’économie de la Corée du Sudsouvent au détriment des petites entreprises. Kim, en revanche, est un exemple classique de réussite économique, ayant grandi dans la pauvreté pour devenir le premier de sa famille à aller à l’université. À son apogée, Kim a même dépassé l’héritier de Samsung, Lee Jae-yong, en devenant l’homme le plus riche de Corée du Sud avec une fortune estimée à plus de 13 milliards de dollars.
Sérieusement, c’est la poursuite agressive d’un monopole qui a vraiment mis Kakao et Kim dans l’embarras. L’entreprise a fait l’objet d’une surveillance accrue du gouvernement après l’incendie d’un centre de données Kakao en 2022 une panne nationale de cinq jourssuscitant des inquiétudes quant à la dépendance de la Corée à l’égard d’une poignée d’entreprises technologiques. Depuis lors, Kakao a également fait l’objet de enquêtes sur la fraude fiscale. Selon BloombergKakao a également perdu un tiers de sa valeur cette année seulement, Kim ayant perdu environ 10 milliards de dollars de sa propre fortune.
Cependant, cela n’a probablement pas aidé que Kim soit devenue un peu avide de pouvoir pendant l’un des pires scandales K-pop de la décennie.