Le 11 avril, une petite entreprise appelée Graphyte a commencé à produire des briques beiges, dont la consistance est proche de celle des panneaux de particules, dans sa nouvelle usine de Pine Bluff, dans l’Arkansas. Ces briques n’ont pas l’air de grand-chose, mais elles ont un objectif ambitieux : contribuer à stopper le changement climatique.
Graphyte, une start-up soutenue par Breakthrough Energy Ventures, le milliardaire Bill Gates, va enfouir ses briques profondément sous terre, piégeant ainsi le carbone. L’entreprise présente ce projet comme le plus grand projet d’élimination du dioxyde de carbone au monde.
Les scientifiques mettent en garde depuis longtemps contre la menace que représente le réchauffement climatique. La situation est toutefois devenue si grave que les mesures d’atténuation tant attendues, à savoir la réduction des émissions de dioxyde de carbone dans tous les secteurs de l’économie, pourraient ne pas suffire. Pour éviter le pire – notamment l’exposition de vastes pans de la planète à de fortes vagues de chaleur, à des pénuries d’eau et à de mauvaises récoltes –, certains experts estiment qu’il est également urgent d’éliminer le carbone précédemment émis. Et cela peut être fait n’importe où sur la planète – même dans des endroits qui ne sont pas réputés pour leurs politiques respectueuses du climat, comme l’Arkansas.
Graphyte a pour objectif de stocker le carbone qui serait autrement libéré par la matière végétale lors de sa combustion ou de sa décomposition, à un prix compétitif inférieur à 100 dollars la tonne métrique, et elle souhaite ouvrir de nouvelles opérations dès que possible, éliminant à elle seule des dizaines de milliers de tonnes de carbone par an, a déclaré Barclay Rogers, fondateur et PDG de l’entreprise. Néanmoins, c’est loin de la quantité de carbone qui devra être éliminée pour représenter une baisse des émissions mondiales de carbone. « Je m’inquiète de l’ampleur de notre déploiement », a-t-il déclaré. « Je pense que nous devons nous y mettre sérieusement et rapidement. »
Des centaines de startups spécialisées dans l’élimination du carbone ont vu le jour ces dernières années, mais le secteur naissant n’a guère progressé jusqu’à présent. Cela nous amène à l’inévitable question : Graphyte et les entreprises similaires pourraient-elles réellement jouer un rôle majeur dans la lutte contre le changement climatique ? Et un modèle commercial populaire parmi ces entreprises, qui consiste à inviter d’autres entreprises à acheter volontairement des « crédits carbone » pour ces briques enterrées, fonctionnera-t-il réellement ?
Que les émissions de carbone soient réduites dès le départ ou retirées de l’atmosphère après leur libération, les climatologues soulignent qu’il n’y a pas de temps à perdre. Le compte à rebours a commencé il y a des années, avec l’arrivée d’incendies et d’inondations sans précédent, de super-tempêtes et de sécheresses intenses dans le monde entier. Mais l’élimination du carbone, telle qu’elle est actuellement envisagée, pose également des questions sociologiques, économiques et éthiques supplémentaires. Les sceptiques, par exemple, affirment qu’elle pourrait décourager les efforts plus urgents de réduction des émissions de carbone, laissant certains experts se demander si elle fonctionnera même.
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), le principal groupe mondial d’experts sur le climat, compte néanmoins sur la technologie de l’élimination du carbone pour se développer considérablement. Pour que l’industrie fasse la différence, l’expérimentation et la recherche et le développement doivent être réalisés rapidement, dans les prochaines années, a déclaré Gregory Nemet, professeur d’affaires publiques qui étudie l’innovation à faible émission de carbone à l’Université du Wisconsin-Madison. « Ensuite, il sera temps de vraiment commencer à voir grand et à passer à l’échelle supérieure pour que cela devienne pertinent pour le climat », a-t-il ajouté. « Le passage à l’échelle supérieure est un grand défi. »