SpaceX
Il y a seulement une dizaine de jours, l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 a connu une défaillance en vol, empêchant la fusée de placer ses 20 satellites Starlink sur une orbite appropriée. Comme ils ont été largués plus bas que prévu, à environ 135 km au-dessus de la surface de la Terre et soumis à la traînée atmosphérique, ces satellites ont fini par rentrer dans l’atmosphère de la planète et se sont consumés.
En règle générale, après un échec de lancement, une fusée est mise à l’écart pendant des mois, tandis que les ingénieurs et les techniciens examinent les données et les débris disponibles pour identifier la cause, effectuer des tests et mettre en place une solution.
Cependant, selon plusieurs sources, SpaceX était prêt à lancer la fusée Falcon 9 dès la fin de la semaine dernière. Actuellement, la société a la possibilité de lancer sa mission Starlink 10-4 au plus tôt à 00h14 HE (04h14 UTC) mercredi.
Une solution rapide ?
Dans un résumé de l’anomalie publié peu de temps après, SpaceX n’a pas identifié la cause de la panne, se contentant de dire : « Le moteur à vide Merlin a connu une anomalie et n’a pas pu terminer sa deuxième combustion. »
Officiellement, l’entreprise n’a fourni aucune information supplémentaire depuis lors. Toutefois, les ingénieurs de l’entreprise ont pu identifier la cause de la panne presque immédiatement et, selon les sources, la solution était simple.
SpaceX était suffisamment confiante dans sa détermination pour reprendre les lancements de la fusée Falcon 9 une semaine après l’échec. Mais elle n’a pas le droit de le faire tant que la Federal Aviation Administration américaine n’a pas mené une enquête sur l’accident.
À cette fin, il y a une semaine, le 15 juillet, SpaceX a soumis une demande à la FAA pour reprendre le lancement de sa fusée Falcon 9 pendant que l’enquête sur l’anomalie se poursuit. « La FAA examine la demande et sera guidée par les données et la sécurité à chaque étape du processus », a déclaré la FAA dans un communiqué à l’époque.
Missions avec équipage sur le pont
Ainsi, à ce jour, SpaceX attend une décision de la FAA quant à savoir si elle sera autorisée à reprendre les lancements de Falcon 9 moins de deux semaines après l’échec.
L’entreprise prévoit de lancer au moins trois missions Starlink successivement depuis ses deux rampes de lancement en Floride et une en Californie pour déterminer l’efficacité de la solution. Elle souhaite démontrer la fiabilité de la fusée Falcon 9, qui a enregistré plus de 300 missions réussies depuis son dernier échec lors d’un accident sur une rampe en septembre 2016, avant deux prochaines missions habitées.
Il existe encore une faible possibilité que la mission Polaris Dawn, dirigée par l’astronaute commercial Jared Isaacman, soit lancée début août. Elle serait suivie par la mission Crew-9 de la NASA, qui transportera quatre astronautes vers la Station spatiale internationale.
Il est à noter qu’aucune de ces missions avec équipage ne nécessite un second démarrage du moteur Merlin, là où la panne s’est produite plus tôt ce mois-ci lors de la mission Starlink.