Dans The Way to Rainy Mountain, Momaday retrace ses racines ancestrales jusqu’au début de la tribu Kiowa. Bien que Momaday semble avoir toujours été au courant de ses origines, la mort de sa grand-mère l’incite à explorer plus en profondeur et plus personnellement ses origines familiales. Afin de se rapprocher le plus possible de ses racines, Momaday retourne dans la maison de sa grand-mère où l’esprit de la tribu Kiowa est très fort.
Le livre propose au lecteur une série d’histoires orales issues de la tradition Kiowa, écrites par écrit. Les histoires s’enchaînent pour raconter toute la vie de la tribu Kiowa, du début à la fin. Momaday fournit également des informations explicatives sur les histoires. Chaque histoire est suivie d’un bref compte rendu de l’événement factuel sur lequel l’histoire est basée. Ensemble, les histoires et les faits contribuent à créer une image complète du mode de vie des Kiowas. Les histoires expliquent le monde tel que les Kiowas le voyaient.
Les Kiowas étaient très attachés à la terre. Leur histoire personnelle affirme que la tribu est née en entrant dans le monde à travers un tronc creux. De plus, les Kiowas étaient une tribu de chasseurs très dépendante du bison pour son existence. Sans le bison, les Kiowas ne pouvaient pas survivre et lorsque les troupeaux de bisons s’éteignirent, les Kiowas disparurent également. Les Kiowas avaient d’autres croyances fortes. Ils maintenaient un rituel de danse du soleil qui tournait autour d’un sacrifice de bison et de prières à Tai-me. Tai-me est considéré comme une sorte de figure salvatrice pour les Kiowas. Lorsque les Kiowas traversaient des moments difficiles, Tai-me est venu dans la tribu et les a conduits vers une vie meilleure.
La plupart des membres de la tribu Kiowa qui se souvenaient des anciennes coutumes sont décédés depuis longtemps. Cependant, lorsque le narrateur retourne chez sa grand-mère et à Rainy Mountain, il se souvient très bien des histoires que sa grand-mère lui racontait. Au fur et à mesure que le narrateur parcourt ces histoires, il en apprend beaucoup sur les Kiowa et sur sa propre histoire. Le narrateur peut s’éloigner de sa vie quotidienne et voyager dans une autre époque. Le temps que le narrateur passe à explorer ses racines ancestrales à travers des souvenirs et des expéditions physiques dans divers endroits autour de Rainy Mountain lui donne un nouveau respect pour ses ancêtres et pour son existence actuelle.