The New Way Things Work de David Macaulay est un livre illustré qui couvre divers sujets dans les catégories de la technologie et de la mécanique. Le livre se compose de quatre parties, chacune résumant un aspect différent de la science mécanique : les machines simples, les forces naturelles, les ondes lumineuses et sonores et l’électricité. La cinquième section présente la technologie informatique et la communication numérique. Elle diffère en ce qu’elle n’a pas d’introduction mais inclut l’épilogue. L’humour et les illustrations détaillées dessinées à la main sont accompagnés de résumés de texte qui décomposent les grands concepts en quantités d’informations digestes. Un glossaire des termes techniques apparaît à la fin du livre pour éclaircir davantage le lecteur.
Tout au long du livre, les informations sont présentées sous différents angles, allant des récits fictifs à la première personne aux explications techniques à la troisième personne, en passant par des diagrammes qui guident le lecteur étape par étape dans un processus. Toutes les approches complètent le sujet central de cette section pour offrir au lecteur des chemins divers et variés pour comprendre les informations.
Les récits à la première personne, racontés par un inventeur fictif, apparaissent tout au long du livre avec une police de caractères cohérente et un arrière-plan de dessin animé aux tons terreux. Les histoires mettent en scène l’inventeur, son peuple primitif mais innovant et travailleur, et leurs mammouths laineux domestiqués. Ces sections sont les plus narratives et se situent au-dessus du texte qui explique la technologie ou le système illustré par le récit. Le texte technologique comprendra un ou plusieurs diagrammes clairement étiquetés illustrant les mécanismes simples démontrés dans l’histoire humoristique du mammouth ci-dessus.
Une fois qu’un concept a été introduit, l’auteur passera plusieurs pages à explorer les cas où le concept mécanique est utilisé.
La première partie, Mécanique du mouvement, aborde les différentes lois et propriétés du mouvement telles qu’elles fonctionnent dans les machines simples qui sont à la base de tous les appareils mécaniques. La deuxième partie, Exploiter les éléments, explore comment la façon dont les molécules se comportent affecte le fonctionnement d’une machine. La troisième partie, Travailler avec les ondes, examine la façon dont les ondes d’énergie alimentent les objets du quotidien et étendent la portée de nos sens. La quatrième partie, Électricité et automatisation, présente les électrons, discute des machines qui produisent ou utilisent de l’électricité et explique ce qui se passe lorsque l’électricité est combinée au mouvement.
La cinquième partie est la dernière section sur les concepts et constitue une introduction aux machines et systèmes numériques. Intitulée Le domaine numérique et le dernier mammouth, elle a une structure différente des sections précédentes. Au lieu d’une introduction, elle s’ouvre sur une histoire de mammouth en couverture complète qui introduit le concept de bits et de code binaire avec une métaphore de citrouille. C’est la seule section qui se divise en chapitres désignés par opposition à des sous-titres. Elle comprend un épilogue d’une page qui donne la conclusion de l’histoire du mammouth qui a été utilisée comme illustration courante tout au long du livre.
La section qui suit la partie 5 s’intitule simplement « Eureka » et constitue une liste illustrée d’inventions classées selon les concepts qu’elles emploient et énumérées dans le même ordre que celui dans lequel elles sont présentées dans les cinq premières sections. Un glossaire des termes techniques et un index constituent le reste du livre.