Les ingénieurs de Boeing et de la NASA ont passé une grande partie du mois dernier à effectuer des tests au sol sur un propulseur du système de contrôle de réaction (RCS) du Starliner pour avoir une meilleure idée de ce qui s’est passé pendant le vol actif du Starliner début juin, et ils ont finalement terminé la semaine dernière. Dans sa dernière mise à jour, ils ont déclaré que les équipes avaient pu reproduire la dégradation de poussée subie par le Starliner et qu’elles examinaient maintenant toutes les données. Mais la date du retour des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams est encore incertaine – la NASA et Boeing ont seulement déclaré qu’ils feraient le voyage « dans les semaines à venir ».
Lors des tests effectués au centre d’essais de White Sands au Nouveau-Mexique, les équipes ont simulé les conditions du récent vol de Starliner, en soumettant le propulseur du système de contrôle « à l’une des séquences de tir de lancement à amarrage les plus stressantes avec plus de 1 000 impulsions pour simuler le CFT [Crew Flight Test] « Les conditions de vol sont très difficiles », selon Boeing. Ils ont également testé des scénarios de désamarrage et de désorbitation, que Starliner connaîtra sur le chemin du retour. Après avoir collecté des téraoctets de données à partir de ces tests, les équipes ont effectué des tests supplémentaires, plus agressifs, pour « voir si nous pouvions simuler plus précisément les conditions thermiques plus élevées que les propulseurs ont subies en vol », a déclaré Dan Niedermaier, ingénieur de Boeing pour les tests des propulseurs.
Les ingénieurs sont en train de procéder à des « démontages et inspections des moteurs », a déclaré jeudi le directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, Steve Stich. Suite à leurs analyses, la NASA a déclaré qu’une évaluation de l’état de préparation aux essais en vol de l’agence serait menée pour déterminer si Starliner est en état de ramener les astronautes. La NASA et Boeing ont déclaré qu’ils dévoileraient davantage d’informations lors d’une conférence dans les prochains jours.