Dans The Watsons Go to Birmingham (1963), les Watson sont une famille noire vivant à Flint, dans le Michigan, et le narrateur Kenny est l’enfant du milieu, un garçon intelligent dont on se moque souvent à l’école. Comme le frère aîné de Kenny, By, a constamment des ennuis, la famille se rend à Birmingham, en Alabama, pour que By puisse passer l’été avec sa grand-mère. La famille est à Birmingham lorsque des ségrégationnistes font exploser une église et, au début, tout le monde pense que la sœur de By, Joey, a été tuée. Kenny, qui assiste à la destruction de l’église, doit faire face à cet acte de haine.
Kenny est le cadet d’une famille noire de cinq enfants vivant à Flint, dans le Michigan. Papa a le sens de l’humour et aime faire des bêtises. Maman est originaire de Birmingham, en Alabama, et les hivers gelés de Flint sont trop froids pour elle. Le frère aîné de Kenny, By, a treize ans et il est un tyran qui a été abandonné à l’école. Il est si vaniteux qu’il colle ses lèvres au rétroviseur de la voiture qu’il est censé dégivrer parce qu’il essaie d’embrasser son reflet. La sœur cadette de Kenny, Joey, est à la maternelle. Kenny est bon en lecture et ses professeurs pensent tous qu’il est intelligent, mais les autres enfants se moquent de lui, d’autant plus que Kenny a un œil paresseux qui lui donne l’air de loucher. À l’école de Kenny, il est parfois dérangé par un tyran, Larry Dunn. Kenny se lie également d’amitié avec Rufus, un garçon pauvre du Sud dont les autres enfants se moquent.
By ment tout le temps à ses jeunes frères et sœurs, notamment en leur disant que les sudistes ont le sang fin qui les fait geler morts de froid, une histoire qui fait que Joey arrête de se plaindre que sa mère l’habille trop tous les jours. By s’attire des ennuis parce qu’il allume des allumettes dans la maison pour s’amuser, qu’il achète de la nourriture avec le crédit de la famille alors qu’il n’y est pas autorisé, et qu’il se livre à bien d’autres « aventures ». Il finit par se faire teindre les cheveux et les lisser avec une coupe mexicaine, et ses parents en ont assez. Ils décident de l’emmener à Birmingham chez sa grand-mère jusqu’à ce qu’il se remette en ordre.
La famille se rend à Birmingham dans leur vieille voiture, la Brown Bomber, que papa a réparée pour le voyage. À Birmingham, By semble commencer à se comporter moins mal tout de suite. Kenny, cependant, a des ennuis lorsqu’il nage là où il n’est pas censé le faire et se noie presque. Il voit le Wool Pooh, un monstre que By a inventé dans l’un de ses mensonges, mais que Kenny croit réel. Kenny est encore en convalescence lorsqu’une église locale est bombardée par des ségrégationnistes. Toute la famille pense que Joey est mort. Kenny se rend à l’église et voit une fille coincée sous le béton qu’il pense être sa sœur. Il revoit le Wool Pooh et arrache la chaussure de la fille au monstre. Il s’avère que Joey a quitté l’église et va bien, mais de retour à Birmingham, Kenny a honte de ne pas avoir sauvé la fille qu’il pensait être sa sœur. Il a du mal à comprendre ce qui s’est passé à Birmingham, et son frère By l’aide à surmonter certains de ses sentiments.