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Tout semble aligné pour que Colton Herta remporte son premier événement de la série NTT IndyCar depuis plus de deux ans.
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Herta a décroché la pole position lors des qualifications de l’Ontario Honda Dealers Indy de Toronto, samedi, à l’Exhibition Place, affichant le temps au tour le plus rapide de 59,5431 secondes.
Mieux encore, son coéquipier d’Andretti Global, Kyle Kirkwood, le rejoindra sur la première ligne de la course de dimanche après s’être classé deuxième avec un temps de 59,6375, permettant à l’équipe d’employer une stratégie mutuellement bénéfique.
Mais Herta, qui a chuté à la deuxième place du classement général après avoir décroché la pole à Toronto en 2022 et s’est classée troisième après avoir démarré 14e l’année dernière, sait que le parcours urbain de 85 tours peut encore présenter de nombreux rebondissements.
« Je pense que ce sera une course amusante et passionnante pour tout le monde », a déclaré Herta. « Cette course a des fenêtres énormes, deux arrêts, donc beaucoup de stratégie entre en jeu, ce qui n’est pas souhaitable si vous partez devant, mais c’est comme ça que se déroule cette course. »
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« C’est toujours excitant, alors j’espère que ce sera encore une fois passionnant et que nous pourrons capitaliser sur les opportunités et remporter une victoire demain. »
Herta est passé près de mettre fin à sa sécheresse de victoires avec une poignée de top 5 et huit top 10 à ce jour cette saison.
L’Américain de 24 ans a également remporté deux pole positions auparavant, mais n’a pas réussi à terminer dans le top 10 à chaque fois.
« C’est le problème avec les pole positions, n’est-ce pas ? On ne peut que faire jeu égal. On ne peut pas aller plus haut. Mais c’est quelque chose que je veux vraiment », a déclaré Herta. « Nous nous mettons dans les positions qui nous permettent de gagner. Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. »
Kirkwood, un Américain de 25 ans, est à la recherche de sa troisième victoire en carrière.
« Je suis content que nous ayons obtenu le blocage de la première ligne. C’est énorme pour Andretti Global », a déclaré Kirkwood. « Bien sûr, je veux la pole, mais si je ne peux pas l’obtenir, il est évident que la meilleure solution est d’avoir un coéquipier. »
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Felix Rosenqvist, de Meyer Shank, a terminé troisième (59,8252). Il sera rejoint en deuxième ligne par Scott McLaughlin, le Néo-Zélandais de l’équipe Penske (59,9082).
Un groupe notable comprenant l’actuel leader du championnat Alex Palou, le champion en titre Christian Lundgaard, le quadruple champion Scott Dixon et le troisième classé Pato O’Ward faisaient partie de ceux qui n’ont pas dépassé le premier tour des qualifications.
Palou a été pénalisé pour interférence et partira donc 18ème. L’an dernier, l’Espagnol du Chip Ganassi Racing était parti 15ème mais avait réussi à remonter pour terminer deuxième.
« Je ne suis pas d’accord, mais c’est comme ça », a déclaré Palou lors d’une interview en bord de piste. « Cela n’aide pas, c’est sûr. Tant que nous aurons une voiture rapide avec moi demain, c’est frustrant, mais c’est comme ça. »
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L’Australien Will Power, qui a remporté la dernière course la semaine dernière dans l’Iowa, a été éliminé au deuxième tour.
Pendant ce temps, Théo Pourchaire devait courir pour arriver à temps pour les qualifications. Et il a battu le chrono de justesse.
Pourchaire a déclaré qu’il était sorti dîner avec sa petite amie en France vendredi soir lorsqu’il a reçu un appel du conseiller spécial d’Arrow McLaren, Tony Kanaan, lui demandant s’il pouvait remplacer Alexander Rossi, qui s’est cassé le pouce lors de la séance d’essais de vendredi.
C’est un oui immédiat de la part de Pourchaire, qui reste sous contrat avec l’équipe même après avoir été remplacé sur la grille il y a quelques semaines.
L’appel a déclenché une tornade. Pourchaire a déclaré qu’il était resté éveillé toute la nuit à visionner des films du circuit de Toronto sur lequel il n’avait jamais conduit auparavant. Il est arrivé à l’aéroport à 5 heures du matin sans avoir dormi, a dormi un peu pendant le vol, a atterri à Toronto à 12 h 50, a sauté dans l’Union Pearson Express et s’est rendu aux qualifications avec environ une heure d’avance.
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« Je ne vais pas refuser de courir », a déclaré Pourchaire. « J’adore l’IndyCar, c’est un championnat formidable. Et j’étais à la maison, j’attendais depuis quatre ou cinq semaines, donc pour l’instant je suis super content de piloter. C’est comme un rêve. »
Pourchaire, champion en titre de Formule 2, prendra le départ de sa sixième course de la saison en avant-dernier rang, en 26e position, après avoir réalisé un chrono de 1:01.6071.
Il a réussi à se faufiler dans neuf tours au cours de ses 10 minutes sur le circuit, où il a dû s’acclimater à la fois à la voiture n°7 de Rossi et à la technologie du groupe motopropulseur hybride qui a été mise en œuvre depuis sa dernière apparition.
Une fois tout dit et fait, Pourchaire savait ce qu’il lui fallait faire ensuite.
« Je ne veux qu’une chose en ce moment : un lit avec la climatisation. »
L’équipe McLaren a couru avec le cœur lourd ce week-end après le décès de son observateur Bob Jeffrey, qui luttait contre le cancer. L’équipe a placé des autocollants sur ses voitures et son équipement en mémoire de son « œil dans le ciel » de longue date.
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