Alors qu’une vague estivale d’infections à la COVID-19 gonfle à nouveau, une étude publiée cette semaine dans le New England Journal of Medicine offre des nouvelles positives sur la maladie pandémique : les taux de COVID long ont diminué depuis le début de la crise sanitaire, les taux passant d’un maximum de 10,4 % avant que les vaccins ne soient disponibles à un minimum de 3,5 % pour les personnes vaccinées pendant l’ère omicron, selon la nouvelle analyse.
L’étude, dirigée par Ziyad Al-Aly, chef de recherche au VA Saint Louis Health Care System, a utilisé des données provenant d’une multitude de dossiers médicaux du ministère des Anciens Combattants. Les chercheurs ont finalement inclus les données de plus de 440 000 vétérans qui ont contracté la COVID-19 entre le 1er mars 2020 et le 31 janvier 2022, ainsi que de plus de 4,7 millions de vétérans non infectés qui ont servi de témoins.
Al-Aly et ses collègues ont divisé la population en huit groupes. Les personnes infectées pendant la période d’étude ont été divisées en cinq groupes en fonction de la date de leur première infection et de leur statut vaccinal. Le premier groupe comprenait les personnes infectées à l’ère pré-delta, avant que les vaccins ne soient disponibles (du 1er mars 2020 au 18 juin 2021). Viennent ensuite les groupes vaccinés et non vaccinés qui ont été infectés à l’ère delta (du 19 juin 2021 au 18 décembre 2021) et à l’ère omicron (du 19 décembre 2021 au 31 janvier 2022). Les témoins non infectés constituaient les trois derniers des huit groupes, les témoins étant assignés à l’une des trois ères.
Sur le déclin
À l’ère pré-delta/pré-vaccin, 10,42 personnes non vaccinées infectées sur 100 ont développé une COVID longue dans l’année suivant leur infection, ce que les chercheurs ont appelé PASC, ou séquelles post-aiguës de l’infection par le coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère 2 (SRAS-CoV-2). À l’ère delta, le taux de COVID longue chez les non vaccinés a légèrement diminué, à 9,51 sur 100. Mais pour les vaccinés, le taux a chuté beaucoup plus bas, à 5,35 sur 100. Une tendance similaire a été observée à l’ère omicron. Pour les non vaccinés, le taux de COVID longue a de nouveau légèrement diminué, à 7,76 pour 100 personnes, tandis que les vaccinés ont vu leur taux tomber à 3,5 pour 100.
Dans une analyse statistique secondaire, appelée analyse de décomposition, les chercheurs ont découvert que les vaccins pouvaient expliquer environ 72 % de la baisse cumulative des taux de COVID long au fil des époques, tandis que les facteurs liés à l’époque en expliquaient environ 28 %. Ces facteurs liés à l’époque pourraient inclure des différences dans le virus, des traitements améliorés et l’utilisation de médicaments antiviraux.
En outre, en examinant les données sur les catégories de maladies liées aux cas de COVID long, les chercheurs ont également réalisé une analyse constatant un changement dans les symptômes au fil des époques. Les chercheurs ont examiné plus de 10 catégories de maladies : cardiovasculaires, coagulation et hématologiques, fatigue, gastro-intestinales, rénales, santé mentale, métaboliques, musculo-squelettiques, neurologiques et pulmonaires. Par rapport aux deux époques précédentes, les chercheurs ont noté une augmentation des maladies gastro-intestinales, métaboliques et musculo-squelettiques impliquées dans les cas de COVID long à l’ère omicron.
Dans l’ensemble, l’étude souligne une baisse bienvenue des taux de COVID long parmi les personnes infectées, en particulier chez les personnes vaccinées. Mais elle montre également clairement que le COVID long n’est pas une chose du passé : « un risque résiduel substantiel de PASC subsiste parmi les personnes vaccinées qui ont été infectées par le SARS-CoV-2 pendant l’ère omicron », concluent Al-Aly et ses collègues.
L’étude comporte également certaines limites, ce qui laisse des questions en suspens pour des études plus approfondies. L’une d’entre elles est de savoir si le type ou le nombre de vaccins influence le risque de COVID longue, ce qui n’a pas été inclus dans l’étude. L’étude n’a pas non plus permis aux chercheurs d’évaluer si les infections répétées augmentent le fardeau de la COVID longue.