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TROON, Écosse — Au cours de ces deux jours au Royal Troon, l’équipe Conners a respecté son plan de jeu. Et jusqu’à présent, cela porte ses fruits.
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Jouant seulement dans le quatrième groupe de la journée vendredi matin, le Canadien Corey Conners a suivi la ronde de jeudi à égalité avec un 70 sous la normale et se dirigera vers le week-end au Championnat Open comme l’un des membres d’un petit groupe de joueurs portant des numéros rouges.
« Je me sens à l’aise sur le terrain », a déclaré Conners après sa partie. « J’ai l’impression que mon jeu est solide et je dois continuer à frapper de bons coups, me donner quelques coups d’essai et voir ce que nous pouvons faire. »
Le golf sur les Links pose de nombreuses questions qui pourraient inquiéter ceux qui ne sont pas familiers avec ce sport de ce côté-ci de l’Atlantique. En participant à ce championnat pour la cinquième fois, Conners se sent de plus en plus à l’aise avec ce style de jeu et sent que sa nature stoïque et sa patience apparemment infinie s’accordent bien avec les aléas du golf sur ces parcours imprévisibles et leur météo imprévisible.
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« J’ai pratiquement respecté le même plan qu’hier, celui que nous avions élaboré au cours des journées d’entraînement. Aujourd’hui encore, j’ai utilisé les mêmes clubs sur tous les tees », a déclaré Conners.
« Le drive est l’un de mes points forts. Je n’aime pas les trous qui me font perdre la main, mais cela dit, je les ai bien frappés avec de longs fers. »
Conners a démarré rapidement sa deuxième ronde dans le calme matinal, en réussissant un birdie au premier trou après avoir frappé un coup de fer à quatre pieds à 160 mètres de distance. Le Canadien a rapidement répliqué avec des bogeys aux troisième et sixième trous, mais a bien rebondi avec un birdie au célèbre par-3 Postage Stamp. Pour la deuxième journée consécutive, Conners a frappé un magnifique coup dans ce trou minuscule mais dangereux, mais contrairement à jeudi, vendredi il a réussi un putt pour birdie à 13 pieds.
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Un trou plus tard, au par-4 du neuvième, il a réussi son deuxième birdie consécutif – celui-là à 18 pieds de distance – un signe encourageant pour l’aspect de son jeu que le joueur de 32 ans trouve le plus difficile, et quelque chose qui a attiré l’attention de l’entraîneur de swing de Conners, Derek Ingram.
Conners a réussi 81 pieds de putts lors de la deuxième ronde, contre 55 pieds lors de la première ronde. Il n’a raté aucun putt à moins de cinq pieds et a réussi 16 de ses 17 putts à moins de 10 pieds. Réussir des putts crée une merveilleuse combinaison lorsqu’elle est associée aux formidables capacités de frappe de balle du natif de Listowel, en Ontario.
« J’ai réussi quelques bons putts aujourd’hui », a déclaré Conners. « Je n’ai pas touché autant de greens aujourd’hui sur les neuf derniers trous, mais je me suis toujours donné une chance de sauver le par et j’ai réussi à en sauver quelques-uns. J’aurais aimé en faire quelques-uns, mais dans l’ensemble, tout s’est bien passé. J’ai fait des efforts quand il le fallait. »
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En dehors des greens du Royal Troon, la décision majeure de cette semaine – pour chaque joueur sur le terrain – est de savoir avec quelle agressivité il faut être au départ du tee ; s’il faut ou non affronter les bunkers caverneux du fairway qui, depuis le tee, ressemblent à des points inoffensifs dans une vague infinie de gazon invitant. Mais c’est dans ces minuscules points que les rêves de l’Open s’éteignent.
Ici, dans le pays des links, la frontière est ténue entre l’audace et la folie, car le joueur qui soulèvera le Claret Jug dimanche sera presque assurément quelqu’un qui n’a pas accumulé beaucoup de sable dans ses chaussures de golf. Le champion de golf de l’année dernière, Brian Harman, a dominé le peloton en ne trouvant que deux bunkers du Royal Liverpool en quatre tours, dont l’un sur le 72e trou, le graveur étant probablement installé depuis longtemps au bar du club-house.
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« J’ai eu ce que je méritais pour la plupart », a déclaré Conners à propos des mauvais coups que les dieux du golf ont pu lui infliger vendredi.
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Le cadet Danny Sahl était satisfait du jeu de Conners, particulièrement encouragé de voir son homme frapper un driver dans le vent sur le 14e tee après avoir laissé le club reposer dans son sac pendant plus d’une heure. Conners n’a frappé que quatre drivers vendredi.
« Les choses peuvent changer de jour en jour, mais les discussions sont bonnes », a déclaré Conners à propos de son dialogue avec Sahl. « Nous avons élaboré un plan et si nous sommes tous les deux à l’aise avec ce que nous avons créé dans le plan de jeu, c’est le jeu. Sinon, nous avons discuté de différentes options. Le plus important est de s’engager. »
Au cours des deux derniers tours, l’équipe Conners semble heureuse de jouer de manière conservatrice et de grignoter Royal Troon. C’est une philosophie qui ne risque pas de changer, mais c’est une discussion qui aura sûrement lieu si Conners se retrouve en lice dimanche.
« Il y a certainement des options. Même en marchant jusqu’au 18, nous parlions de peut-être frapper un driver lors des prochains tours. J’ai juste dû frapper un fer hier et aujourd’hui », a déclaré Conners.
Ce sera une décision beaucoup plus difficile dans deux jours si, au-delà de ces bunkers, se trouve le Claret Jug.
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