Le roman de Iain Banks, « The Wasp Factory », raconte l’histoire de Frank Cauldhame, 16 ans. Il vit sur une île (sans nom) au large de la côte écossaise avec son père, Angus. Frank n’a aucun statut officiel. Il n’a ni certificat de naissance ni carte d’assurance nationale. Sur ordre de son père, il doit dire à quiconque lui pose la question qu’il est le neveu d’Angus, et non le fils.
Angus semble être quelque peu inquiet et protecteur envers Frank. Il insiste toujours pour cuisiner et prépare tous les repas de Frank. Angus cache certaines choses à Frank. Il a un bureau qu’il garde fermé à clé et a mis en garde Frank contre l’entrée, bien que Frank essaie la porte à chaque fois que son père part. Quel est le secret derrière cette porte ? Angus était un scientifique avant sa retraite, donc Frank suppose que son père mène une sorte d’expérience chimique.
Frank a lui-même de nombreux secrets. Il tue et mutile régulièrement de petits animaux et les utilise dans ses rituels bizarres. Au troisième étage de leur maison se trouve ce que Frank a surnommé l’usine à guêpes. Son père arthritique est incapable de monter les escaliers menant à l’usine et ne sait donc pas qu’elle existe. Frank a conçu et construit l’usine, fabriquée à partir d’une grande horloge de ville récupérée et d’autres objets. L’appareil est enfermé dans du verre et aligné avec chaque chiffre du cadran de l’horloge se trouve un couloir. Une guêpe vivante est placée à l’intérieur de l’appareil. Il n’est pas assez grand pour que la guêpe puisse voler, alors pour tenter de sortir, il marche dans l’un des couloirs à la recherche d’une issue. Dès que la guêpe franchit ce seuil, son sort est scellé. Il rencontrera soit sa mort brûlée vive, mangée par des fourmis, mordue par une araignée venimeuse, mangée par une dionée attrape-mouches ou d’autres fins terribles.
Lorsque Frank consulte la Wasp Factory, il reçoit une réponse ou une prédiction en appliquant le destin de la guêpe à une personne. Entre 6 et 9 ans, Frank assassine trois membres de sa famille. Il tue un cousin, une cousine et son propre petit frère. Il les assassine selon les modalités dictées par la Wasp Factory.
Frank vit une vie isolée sur l’île et son frère Eric, interné dans un hôpital psychiatrique, lui manque. Au début du livre, Eric s’échappe et n’est plus revu jusqu’à la toute fin, bien qu’il passe de fréquents et étranges coups de téléphone à Frank tout au long de l’histoire. Eric était un brillant étudiant en médecine qui est devenu fou après avoir été témoin d’un horrible incident survenu à un enfant hospitalisé souffrant de graves malformations congénitales : son crâne était pratiquement manquant. Lorsqu’il a repoussé le volet temporaire sur le cerveau, il a vu que des asticots mangeaient le cerveau de l’enfant, après quoi Eric a sombré dans la folie.
Quand Frank avait trois ans, le chien de la famille l’a mutilé et lui a rongé les parties génitales. Il était naturellement amer et en colère, mais il était devenu un soldat et un tueur pour surpasser les hommes capables de procréer.
L’histoire se termine par un retournement de situation majeur. Frank se faufile enfin dans le bureau et découvre un ensemble de minuscules organes génitaux conservés dans un bocal de liquide. Il trouve également des hormones mâles et d’autres objets mystérieux. Il confronte son père qui admet finalement que les organes génitaux dans le bocal sont en plastique. Frank était en fait une fille, une femelle parfaitement formée. Lorsque le chien l’a attaquée, Angus a profité de l’occasion pour débarrasser sa vie des femmes. Il a dit à Frank qu’il était un garçon et que le chien lui avait rongé les organes sexuels. Il mettait des hormones dans sa nourriture tous les jours pour stimuler la pousse de la barbe et prévenir les règles.
Tous les meurtres, les mutilations, les mensonges, les secrets, les peurs et la colère n’ont servi à rien. L’usine à guêpes était une fraude. Le père de Frank lui a appris à détester les femmes, mais ironiquement, il s’est avéré qu’il était une femme. À la fin, Frances trouve Eric endormi sur une colline. Eric, qui s’était échappé de l’hôpital pour voir son frère, allait bientôt se réveiller pour rencontrer sa sœur.