Washington, l’homme indispensable de James Thomas Flexner est un récit non fictionnel de la vie de George Washington depuis sa naissance en 1732 jusqu’à sa mort en 1799. Issu d’une lignée britannique notable, Washington adopte les principes de l’indépendance américaine et devient le chef de l’armée révolutionnaire et finalement le premier président des États-Unis. Si la plupart des événements et informations attendus sont présents, le livre met également en lumière certaines habitudes personnelles, amours et sentiments de Washington pour offrir une image plus complète de Washington l’homme et pas seulement de Washington l’icône.
Washington n’est pas né dans une famille riche et apprend très tôt que travailler dur sera le moyen de se sortir de cette situation. L’espoir d’aller à l’école en Angleterre est anéanti par la mort de son père lorsque Washington, l’aîné des cinq enfants issus du second mariage de ce dernier, devient la béquille émotionnelle d’une mère dominatrice. Washington parvient à s’échapper dans des aventures difficiles dans des territoires inexplorés, où il acquiert des prouesses militaires et des connaissances en matière de combat primitif. Washington devient bientôt géomètre et achète une propriété en Virginie, ce qui lui assure une certaine sécurité financière.
Washington flirte avec Sally Fairfax, la femme d’un voisin anglais, mais finit par épouser Martha Dandridge Custis, une riche veuve. Washington dispose désormais de fonds suffisants pour acheter un grand domaine, Mount Vernon, et s’installe dans la vie domestique d’un planteur.
Le devoir l’appelle lorsque Washington est nommé à la tête de l’armée continentale pour mener les nouveaux États américains dans la bataille pour l’indépendance contre la Grande-Bretagne. Bien qu’il n’ait jamais été pleinement convaincu de ses propres capacités, l’esprit stratégique de Washington et ses tactiques de surprise lui permettent finalement de remporter la guerre. Washington gagne également le cœur de ses soldats en raison de son empathie pour leurs conditions de vie pendant les périodes sombres de la guerre. Cette admiration s’étend au-delà des lignes militaires et au grand public, et Washington est élu premier président des États-Unis.
Constamment déchiré entre son devoir envers son pays et son désir de travailler sur les terres de Mount Vernon, Washington ne se dérobe jamais à ses responsabilités dans ces deux domaines, même si les années passées loin de Mount Vernon ont des conséquences néfastes sur le domaine. De retour chez lui après huit ans de présidence, Washington trouve Mount Vernon en désuétude et ses caisses dans un état pitoyable. En proie à des revers qui prendront des années à s’inverser, Washington entreprend les réparations et vend certaines de ses terres non colonisées dans l’Ohio et les Territoires du Nord-Ouest pour maintenir la solvabilité du domaine.
Ce livre présente une vue complète de George Washington en tant que fils, mari et beau-père, ainsi que du héros de la guerre d’indépendance et de l’icône nationale si typiquement représentés dans d’autres livres.