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TikTok a contribué à promouvoir le parti politique d’extrême droite allemand auprès des jeunes électeurs avant les élections européennes du mois dernier, même lorsqu’ils recherchaient sur l’application d’autres partis politiques ou hommes politiques, selon un nouveau rapport partagé exclusivement avec WIRED.
Le rapport a été rédigé par des chercheurs de l’organisation à but non lucratif AI Forensics and Interface, un groupe de réflexion européen spécialisé dans les technologies de l’information. Les chercheurs ont constaté que dans un quart des cas, les jeunes utilisateurs allemands qui recherchaient sur l’application des partis politiques spécifiques et leurs représentants dans les semaines précédant le scrutin du 5 juin ont reçu des suggestions concernant d’autres partis. Dans la majorité de ces cas, des suggestions liées à Alternative pour l’Allemagne (AfD), le principal parti d’extrême droite allemand, leur ont été présentées.
Il est déjà bien documenté que l’AfD a réussi à utiliser TikTok pour diffuser l’extrémisme et la désinformation auprès d’un public plus jeune, mais la nouvelle recherche suggère que le groupe d’extrême droite, qui a été qualifié d’« extrémiste » par un tribunal allemand plus tôt cette année, a été aidé par l’algorithme de TikTok lui-même.
TikTok, qui a reçu une copie du rapport final avant sa publication, n’a pas contesté les résultats de l’étude, mais a déclaré avoir, dans le passé, rendu certains comptes liés à l’AfD inéligibles aux recommandations de recherche en raison de violations de contenu.
« Pour la recherche classique, vous verrez l’AfD apparaître plus souvent, car l’AfD est plus présente sur TikTok, mais pour les suggestions de recherche, il y a aussi cet aspect algorithmique où quelqu’un prend la décision de relier ces deux recherches », explique à WIRED Martin Degeling, qui suit les systèmes de recommandation basés sur l’IA chez Interface. « Vous recherchez le Parti vert et l’AfD apparaît, vous recherchez la CDU et l’AfD apparaît, [but] « Si vous cherchez AfD, aucun autre parti n’apparaît. »
Les chercheurs affirment que leurs conclusions ne prouvent aucune collaboration active entre TikTok et les partis d’extrême droite comme l’AfD, mais que la structure de la plateforme donne aux mauvais acteurs l’occasion de prospérer. « Les fonctionnalités intégrées de TikTok, telles que les suggestions « Autres recherchés », offrent un espace mal modéré dont l’extrême droite, en particulier l’AfD, peut tirer profit », explique Miazia Schüler, chercheuse chez AI Forensics, à WIRED.
« Pendant les élections, TikTok n’offre pas la même visibilité à tous les partis et est essentiellement incité à créer des suggestions qui ne sont pas basées sur le contenu de l’application », explique Salvatore Romano, responsable de la recherche chez AI Forensics, ajoutant que des recherches plus poussées menées par le groupe en France, en Pologne, en Italie et dans d’autres pays de l’UE ont révélé que « des contenus problématiques similaires étaient diffusés dans tous les pays ».
TikTok affirme avoir mis en place des outils spécifiques à chaque pays pour lutter contre la propagation de la désinformation pendant les élections européennes.