Cheval de bataille

Remarque : ce guide d’étude fait référence à la première édition Scholastic Paperback Printing, 2010 de War Horse de Michael Morpurgo.

War Horse est un roman historique pour jeunes adultes de Michael Morpurgo qui raconte les expériences de Joey le cheval pendant la Première Guerre mondiale. Joey est acheté alors qu’il n’est qu’un poulain par la famille Narracott dans la campagne du Devon, en Angleterre, quelques années avant le déclenchement de la guerre. Albert Narracott, 13 ans, vient s’occuper de Joey, l’élève bien, le forme aux travaux agricoles et lui apprend à venir quand il est appelé par un sifflet de hibou. Joey se fait un ami proche en Albert, et les deux deviennent inséparables. Alors que Joey et Albert grandissent tous les deux, Joey apprend par Albert que la guerre a éclaté en Europe. La guerre frappe durement les prix agricoles, ce qui pousse le père d’Albert à vendre Joey à un officier de cavalerie britannique, le capitaine Nicholls, afin que l’hypothèque puisse être payée. Joey et Albert en ont tous deux le cœur brisé.

Le capitaine Nicholls promet à Albert qu’il prendra bien soin de Joey et tient sa promesse. Non seulement Joey s’entraîne pour devenir un cheval de guerre, mais il se lie d’amitié avec Nicholls, qui prend au sérieux sa promesse faite à Albert. Joey rencontre également le capitaine Stewart, qui monte un cheval nommé Topthorn. Joey et Topthorn deviennent rapidement amis et sont nerveux à l’idée de traverser la Manche pour servir en France. Alors que la guerre fait rage tout autour d’eux, Joey et son unité passent une grande partie de leur temps à protéger les flancs britanniques des troupes allemandes. Au cours d’un engagement, Nicholls est tué. Joey devient alors la monture du soldat Warren, qui, comme Nicholls, se soucie profondément de Joey. Alors que les armées se retranchent, les Britanniques cherchent un moyen de sortir de l’impasse et décident qu’une charge de cavalerie sur les positions allemandes sera la meilleure solution. L’unité de cavalerie est détruite par les mitrailleuses allemandes. Joey, Warren, Stewart et Topthorn sont capturés par les Allemands.

Les Allemands obligent Joey et Topthorn à servir dans le service médical, où ils aident à transporter les blessés du front vers les hôpitaux de campagne. Chaque nuit, Joey et Topthorn sont emmenés dans une ferme locale où ils sont soignés par Emilie, 13 ans, et son grand-père. Emilie, qui a perdu toute sa famille à la guerre, à l’exception de son grand-père, est ravie d’avoir les chevaux à ses côtés. Joey et Topthorn s’attachent rapidement à Emilie, qui les traite avec une gentillesse absolue. Les chevaux sont plus tard donnés à Emilie en remerciement de son aide, mais plusieurs mois plus tard, ils sont contraints de retourner au service militaire par une unité d’artillerie allemande. Joey et Topthorn sont obligés de tirer d’énormes canons en position pendant les batailles, ce qui est un travail difficile et effrayant. Les chevaux ont peu de nourriture et de repos, et meurent souvent d’épuisement et d’insuffisance cardiaque. Topthorn meurt d’une insuffisance cardiaque, ce qui dévaste Joey. Lors d’une attaque de char, Joey s’enfuit, effrayé, où il se retrouve piégé dans un no man’s land et se blesse à la jambe sur des barbelés.

Joey est libéré par un soldat britannique et un soldat allemand, qui tirent à pile ou face pour voir qui ramènera Joey dans leurs rangs. C’est le soldat britannique qui gagne et ramène Joey à son unité vétérinaire britannique. Là, Joey est stupéfait de découvrir qu’Albert est un soldat qui travaille avec le vétérinaire. Albert prouve que Joey est Joey lorsqu’il le fait répondre au sifflement d’un hibou. Albert est ravi d’avoir retrouvé Joey, croyant depuis le début qu’il le retrouverait un jour. Cependant, à la fin de la guerre, le gouvernement britannique décide de vendre aux enchères la plupart des chevaux qu’il a utilisés. Le grand-père d’Emilie enchérit et remporte Joey, mais lorsqu’il apprend qui est Albert et ce que Joey représente pour lui, il vend Joey à Albert pour un seul centime et la promesse qu’Albert racontera aux autres les bonnes choses qu’Emilie a faites pour les chevaux. Albert apprend qu’Emilie est morte de faiblesse due à une pneumonie et de chagrin d’avoir perdu son cheval. Albert accepte le contrat de vente et rentre chez lui avec Joey. Là, Joey assiste au mariage d’Albert et se lie d’amitié avec les enfants d’Albert.