Le virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1, qui s’est transmis des oiseaux sauvages aux vaches laitières américaines à la fin de l’année dernière, pourrait s’être récemment infiltré d’une ferme laitière du Colorado vers une ferme avicole voisine, où il a ensuite infecté cinq ouvriers chargés d’abattre les poulets infectés.
Lors d’une conférence de presse mardi, les responsables fédéraux ont rapporté que quatre des cas de grippe aviaire ont été confirmés par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, tandis que le cinquième reste un cas positif présumé en attente de confirmation du CDC.
Les cinq personnes atteintes ont présenté des symptômes légers, mais variables. Certains cas concernaient une conjonctivite, comme cela a été observé dans d’autres cas humains liés à l’épidémie de H5N1 chez les vaches laitières. D’autres personnes du groupe de cinq présentaient des symptômes respiratoires et grippaux typiques, notamment de la fièvre, des frissons, des maux de gorge, un écoulement nasal et de la toux. Aucun des cinq cas n’a nécessité d’hospitalisation.
Le virus qui infecte les cinq personnes est étroitement lié au virus qui infecte les poulets de l’élevage, qui, à son tour, est étroitement lié au virus observé dans les troupeaux laitiers infectés et dans d’autres cas humains liés à l’épidémie de grippe aviaire. L’élevage de volailles touché se trouve dans le comté de Weld, au nord du Colorado, qui a également signalé une vingtaine d’épidémies de grippe aviaire dans des troupeaux laitiers.
Hypothèse du passage des produits laitiers à la volaille
D’un seul coup, l’épidémie dans les fermes avicoles du Colorado a plus que doublé le nombre de cas humains de grippe aviaire liés à la contamination des vaches laitières, portant le total précédent de quatre cas à neuf. Bien que les autorités aient déjà noté des cas où il semblait que le virus H5N1 présent dans des fermes laitières s’était propagé vers des fermes avicoles voisines, il semble que ce soit la première fois qu’une telle propagation conduise à des infections humaines documentées.
Le lien entre les cas de contamination dans les fermes avicoles et les fermes laitières voisines n’est toutefois qu’une hypothèse, a souligné mardi aux journalistes Nirav Shah, directeur adjoint principal du CDC. « C’est une hypothèse qui nécessite une enquête complète. Mais ce n’est qu’une hypothèse à ce stade », a-t-il déclaré à propos du lien entre les fermes laitières et la ferme avicole. Jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve directe d’une source spécifique de l’infection de la ferme avicole, et la voie d’infection n’est pas non plus claire.
Tout au long de l’épidémie de H5N1 dans les fermes laitières, les autorités ont noté que le principal mode de propagation du virus dans les nouvelles fermes était le déplacement des vaches, des personnes et des machines entre ces installations. Il n’existe aucune preuve de transmission interhumaine. Cependant, on a découvert que le lait des vaches infectées regorgeait de niveaux élevés de virus infectieux, et le matériel contaminé par le lait est le principal suspect dans la propagation.
Lors de la conférence de presse de mardi, Eric Deeble, conseiller principal par intérim pour la réponse au virus H5N1 au sein du ministère américain de l’Agriculture, a souligné que les volailles étaient très sensibles à la grippe aviaire et qu’elles étaient facilement infectées. « Il ne faut pas grand-chose pour introduire ce virus dans un troupeau », a déclaré Deeble. L’USDA travaille actuellement sur une enquête de « traçabilité » pour déterminer comment l’élevage de volailles du Colorado a été infecté.
Tartinade brûlante
Les responsables de la santé ont expliqué que les ouvriers agricoles avaient été contaminés par le virus à cause des températures élevées qui les empêchaient de porter des équipements de protection. L’élevage de volailles est une exploitation commerciale de ponte d’œufs comptant environ 1,8 million d’oiseaux. Étant donné la présence de la grippe aviaire sur les lieux, les 1,8 million d’oiseaux doivent être abattus, c’est-à-dire « dépeuplés ». Cette opération est réalisée à l’aide de chariots mobiles équipés de chambres à gaz carbonique, une méthode d’abattage courante. Les ouvriers sont chargés de placer les oiseaux dans les chambres, qui ne contiennent que quelques dizaines d’oiseaux à la fois. Au total, la méthode exige que les ouvriers aient un degré élevé de contact avec les oiseaux infectés, en passant d’un oiseau à l’autre et d’un lot à l’autre avec les chariots.
Au milieu de cette tâche difficile, les températures dans la zone ont atteint plus de 100° Fahrenheit, et d’énormes ventilateurs industriels ont été allumés dans l’installation pour tenter de refroidir les lieux. Entre la chaleur et les ventilateurs, les quelque 160 personnes impliquées dans l’abattage ont eu du mal à utiliser un équipement de protection individuelle (EPI). L’EPI requis pour le dépeuplement comprend une combinaison Tyvek complète, des bottes, des gants, des lunettes de protection et un respirateur N95.
« Vous pouvez imaginer la difficulté de porter tout cet équipement dans une chaleur pareille », a déclaré Julie Gauthier, directrice exécutive des opérations sur le terrain au Service d’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA (APHIS). Les ventilateurs industriels soufflant de grandes quantités d’air ont rendu encore plus difficile pour les travailleurs de garder leurs lunettes et leurs respirateurs sur le visage, a-t-elle déclaré.
Le CDC et l’USDA sont tous deux impliqués dans des enquêtes plus approfondies sur l’épidémie dans les élevages de volailles. Shah, du CDC, a noté que l’équipe déployée par l’agence au Colorado comprenait un hygiéniste industriel, qui peut travailler sur des stratégies pour empêcher une nouvelle transmission.
À ce jour, au moins 161 troupeaux dans 13 États ont été testés positifs à la grippe aviaire depuis que l’épidémie de grippe aviaire a été confirmée en mars. Depuis janvier 2022, date à laquelle les oiseaux américains ont été testés positifs pour le virus H5N1 pour la première fois, 99 millions d’oiseaux aux États-Unis ont été touchés dans 48 États, ce qui a impliqué 1 165 foyers individuels.