Willy Freeman a treize ans le jour où elle voit passer des soldats britanniques devant sa maison. Elle se souvient de l’éclat du soleil sur le métal de leurs baïonnettes et redoute que son père soit désormais appelé à se battre. Les parents de Willy, Jordan et Lucy, sont libres. Son père a été libéré pour lui permettre de se battre aux côtés des Américains contre les Britanniques et le propriétaire d’esclaves a libéré Lucy et Willy pour être juste envers Jordan. La famille vit dans une minuscule cabane et son père pêche souvent dans la baie voisine.
Alors que les Anglais passent, Lucy dit à Willy de mettre sa « culotte de traite » et de traire la vache. Willy s’y oppose presque car elle sait qu’elle devra remettre sa robe plus tard, mais cède sans trop d’histoires. Elle finit de traire la vache et retourne à la maison. Peu de temps après, Jordan annonce qu’il se dirige vers Fort Griswold pour se joindre aux combats. Il dit à Willy de l’accompagner afin de ramener le cheval de la famille à la cabane. Lucy le supplie de laisser Willy à la maison mais Jordan insiste. Lorsqu’ils arrivent près du fort, ils découvrent que les combats sont déjà intenses. Jordan court vers le mur et est tiré vers le mur. Alors que Willy se retourne pour partir, elle est soudainement prise dans la bataille et forcée vers le mur. Elle est tirée en sécurité mais les Britanniques se frayent un chemin et tuent tous les Américains à l’intérieur, y compris Jordan. Lorsqu’ils découvrent que Willy est une fille, elle est libérée.
De retour chez elle, elle découvre que sa mère a disparu, apparemment capturée par les Britanniques. Ne sachant pas quoi faire d’autre, elle se rend chez sa tante Betsy. Là, elle découvre un propriétaire d’esclaves nommé Capitaine Ivers, qui a l’intention de renvoyer Willy à l’esclavage. Willy se rend à New York, dans l’espoir d’y retrouver sa mère. Grâce à une série d’aventures et à un peu de chance, elle est recueillie par un propriétaire de taverne, Black Sam Fraunces, alors qu’elle continue à rechercher Lucy. Lorsque la guerre touche à sa fin, Lucy est libérée et Willy apprend que sa mère est très malade. Elle est alors confrontée à une décision difficile. Si elle va aux côtés de sa mère, elle devra à nouveau affronter le Capitaine Ivers. Elle sait qu’elle ne peut pas laisser sa mère mourir sans la voir et arrive pour découvrir que le Capitaine Ivers a refusé de l’autoriser à consulter un médecin. Willy essaie d’en trouver un mais n’y parvient pas. Sa mère meurt.
Dans son chagrin, Willy attaque le capitaine Ivers et Jack doit intervenir pour empêcher le capitaine Ivers de fouetter Willy. Jack se retrouve en prison et Willy est sur le point de s’enfuir, mais elle réalise qu’elle doit retourner à New York pour faire face à la situation. Elle se rend au tribunal et aide à assurer la libération de Jack. Après avoir résolu les problèmes en cours, Willy décide de retourner à New York où elle pense pouvoir enfin réaliser ses rêves.