On ne sait pas encore combien de temps la fusée Falcon 9 de SpaceX restera clouée au sol pendant que les ingénieurs enquêtent sur un échec de lancement rare la semaine dernière, mais le prochain vol d’essai du véhicule Starship de nouvelle génération de la société semble être sur la bonne voie pour un décollage le mois prochain.
Lundi, SpaceX a testé les 33 moteurs Raptor du propulseur Super Heavy de la fusée Starship dans les installations de la société Starbase dans le sud du Texas. Les moteurs alimentés au méthane ont fonctionné pendant environ huit secondes, suffisamment longtemps pour que les ingénieurs de SpaceX vérifient que tous les systèmes fonctionnaient normalement. À pleine puissance, les 33 moteurs ont généré près de 17 millions de livres de poussée, soit deux fois la puissance de sortie de l’emblématique fusée lunaire Saturn V de la NASA.
SpaceX a confirmé que le test de tir statique avait atteint sa durée totale et que les équipes avaient vidé le méthane et l’oxygène liquide de la fusée, connue sous le nom de Booster 12 dans l’inventaire des vaisseaux et des boosters de la société. L’étage supérieur du prochain vol d’essai de Starship, connu sous le nom de Ship 30, a achevé le tir statique de ses six moteurs Raptor en mai.
Lors du quatrième vol de Starship, le 6 juin, SpaceX a guidé avec succès le propulseur Super Heavy jusqu’à un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique, à l’est de Starbase. Le vaisseau a poursuivi sa route dans l’espace et a effectué un demi-tour autour de la planète avant de rentrer dans l’atmosphère pour un amerrissage propulsif guidé dans l’océan Indien.
C’est la première fois que SpaceX réussit à rapprocher le propulseur et le vaisseau de leurs cibles d’amerrissage. L’atterrissage sur l’eau du propulseur Super Heavy a donné aux responsables de SpaceX la confiance nécessaire pour tenter de récupérer le propulseur lors du prochain vol à Starbase, où des bras articulés géants – familièrement appelés « baguettes » – sur la tour de lancement tenteront d’attraper la fusée alors qu’elle ralentit pour se mettre en vol stationnaire juste au-dessus de la rampe de lancement.
Kathy Lueders, directrice générale de SpaceX à Starbase, a déclaré le mois dernier aux habitants de la région que SpaceX réfléchissait encore à la possibilité de tenter de récupérer le propulseur lors du prochain vol. Le concept de récupération est audacieux et très différent de la manière dont SpaceX récupère les propulseurs du Falcon 9, mais les responsables de SpaceX pensent que c’est la meilleure façon de récupérer les propulseurs pour une réutilisation rapide. Plus tôt ce mois-ci, SpaceX a publié une vidéo teaser pour le prochain vol de Starship suggérant qu’une récupération de propulseur était de nouveau sur la table.
Tir statique à pleine durée du propulseur Super Heavy du Flight 5 pic.twitter.com/8rF9KUdMUD
— SpaceX (@SpaceX) 15 juillet 2024
SpaceX profitera également du cinquième vol d’essai de Starship pour tester un bouclier thermique amélioré sur le vaisseau, ou étage supérieur, après que la chaleur de rentrée ait endommagé le véhicule lors de sa descente lors de son vol précédent le mois dernier. Travaillant dans un hangar à quelques minutes en voiture de la rampe de lancement, des techniciens remplacent des milliers de carreaux de céramique sur la peau extérieure du vaisseau 30.
Une fois ce travail terminé, SpaceX empilera le vaisseau sur le propulseur et pourra effectuer une répétition complète du compte à rebours quelques jours avant la première tentative de lancement, qui pourrait avoir lieu dès le mois d’août.
Pendant ce temps, la construction d’une deuxième rampe de lancement à Starbase est en cours. Les équipes de construction ont empilé les premiers segments de la tour de lancement en treillis à une courte distance de la rampe de lancement Starship existante. D’ici quelques années, SpaceX souhaite avoir deux rampes de lancement actives au Texas et deux sites de lancement Starship en Floride pour soutenir le rythme croissant des vols Starship.
Ces missions Starship lanceront des satellites Internet Starlink, effectueront des tests de ravitaillement en orbite et soutiendront le programme lunaire Artemis de la NASA.