En attendant la pluie est un roman sur l’Afrique du Sud de l’écrivaine Sheila Gordon. Dans ce roman, le personnage principal est Tengo, un jeune garçon noir qui grandit dans une ferme appartenant à une famille blanche. Tengo est ami avec le jeune neveu du fermier, mais à mesure que les deux garçons grandissent, Tengo prend conscience des différences dans la façon dont lui et son neveu sont traités. Tengo commence à lire et à s’instruire, ce qui rend ces différences de plus en plus évidentes. Finalement, Tengo se retrouve impliqué dans la révolution étudiante qui se déroule contre le gouvernement blanc et face à face avec son vieil ami. En attendant la pluie raconte le terrible tribut que les luttes en Afrique du Sud ont fait payer à ses plus jeunes victimes, les enfants.
Frikkie préfère les aventures à la campagne qu’il découvre dans la ferme de son oncle aux rigueurs de l’école en ville. Chaque fois qu’il vient à la ferme pendant ses vacances scolaires, il commence par aller voir chacun de ses animaux préférés avant de partir à la recherche de son bon ami, Tengo. Frikkie et Tengo, le fils du patron de son oncle, sont compagnons de jeu depuis l’âge de trois ans. Tengo fait autant partie de la ferme que la vache laitière préférée de Frikkie.
Tengo est un compagnon de jeu volontaire pour Frikkie malgré les différences entre eux. Tengo n’est pas autorisé à dîner avec Frikkie dans la maison principale, même si sa propre mère a préparé la nourriture. Tengo connaît mieux la ferme que Frikkie car c’est lui qui lui apprend à traire les vaches. Frikkie lui rend la pareille en apprenant à nager à Tengo.
En grandissant, Tengo a soif d’apprendre. Sa mère a peur de l’envoyer à l’école car son aîné est décédé peu après avoir quitté la ferme pour aller en cours. Cependant, elle parvient à convaincre une sœur de demander à son employeur de lui remettre de vieux manuels scolaires. Tengo dévore ces livres et commence à lui ouvrir les yeux sur certaines inégalités qui se produisent sous ses yeux. En fait, Tengo découvre que son vieil ami Frikkie et son oncle méconnaissent l’histoire de leur propre pays, ce qui leur permet de continuer à discriminer Tengo et les membres de sa race.
Tengo convainc finalement ses parents de l’autoriser à aller à Johannesburg pour y suivre ses études. Tengo est tellement en retard dans ses études qu’il étudie sans cesse pour essayer de rattraper son retard. Tengo espère obtenir une licence avec mention et une bourse pour l’université. Cependant, l’année précédant la date de son baccalauréat, des troubles éclatent dans la ville. Les étudiants commencent à organiser des manifestations contre le gouvernement. Les écoles sont bientôt fermées et Tengo se retrouve obligé de choisir entre la loyauté envers ses amis et son désir d’apprendre.
Tengo rate son examen de fin d’études secondaires mais apprend qu’un de ses cousins bien-aimé travaille au Congrès national africain. Grâce à l’ANC, ce cousin peut organiser le départ de Tengo à l’étranger pour poursuivre ses études. Tengo est à la fois effrayé et excité par cette opportunité. Cependant, peu de temps avant son départ, un rassemblement a lieu après les funérailles de plusieurs enfants tués lors d’une manifestation. Tengo arrive et trouve des soldats qui tentent de disperser la réunion. Tengo se sent tellement en colère qu’il commence à jeter des pierres sur les soldats qui tirent sur les civils non armés.
L’un des soldats est tué par un tireur invisible. Tengo s’enfuit, mais se retrouve poursuivi par un soldat. Tengo se cache dans un hangar, mais il y est poursuivi par le soldat. Tengo frappe le soldat à la tête avec un démonte-pneu cassé. Après avoir pris l’arme du soldat, Tengo réalise que ce soldat est son vieil ami Frikkie. Tengo et Frikkie discutent, partagent des souvenirs, mais débattent également des manifestations qui se déroulent à l’extérieur. Finalement, Tengo prend la décision de laisser partir Frikkie. De son côté, Frikkie fait le choix conscient de ne pas livrer Tengo à ses camarades soldats.