pataugent dans l’eau

La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Nkrumah, Nyani. Wade in the Water. Amistad, 17 janvier 2023. Kindle.

Dans son roman historique Wade in the Water, Nyani Nkrumah met en lumière le racisme persistant en décrivant les répercussions des meurtres de Freedom Summer en 1964. Près de vingt ans après ces meurtres, les habitants de Ricksville, la ville d’Ella, 11 ans, n’ont pas oublié la façon dont ils ont été traités et continuent d’être traités par les racistes. La réalité du racisme persistant est confirmée lorsqu’une femme blanche, déterminée à s’immerger dans la société noire, arrive en ville. Le roman culmine dans un affrontement entre les descendants des Noirs qui se sont battus pour le droit de vote et les descendants de ceux qui se battaient pour les arrêter.

Ella savait que le racisme existait parce qu’elle en était victime dans sa propre famille. La peau noire d’Ella rappelait constamment à sa mère et à son beau-père, tous deux noirs à la peau claire, que sa mère lui avait été infidèle. Ella ne s’était jamais sentie aimée par sa mère. Son beau-père, Leroy, l’avait maltraitée physiquement et sexuellement. À l’église, la famille d’Ella avait perdu sa position de respect à sa naissance. Même les enfants qui étaient ses camarades de jeu étaient conscients de son illégitimité et la traitaient souvent différemment. Il n’y avait que deux personnes sur lesquelles Ella pouvait compter, M. Macabe et Nate. M. Macabe était vieux et aveugle ; Nate était le propriétaire du restaurant.

En parallèle de la situation d’Ella, il y a l’histoire d’une autre fille qui avait été élevée trente ans plus tôt dans la ville voisine de Philadelphie, dans le Mississippi. Cette fille, Kate, avait appris de son père à haïr les Noirs. Kate savait que son père se réunissait avec d’autres hommes dans leur grange, pour planifier un moyen d’empêcher les Noirs d’obtenir plus de droits. Un soir, son père est rentré à la maison très ivre et a annoncé à Kate qu’ils avaient réussi. Kate n’était pas sûre de ce qu’il voulait dire par ces mots. Quelques jours plus tard, elle a été réveillée au milieu de la nuit alors que sa famille s’enfuyait à Boston. Alors que Kate et sa famille vivaient à Boston, elle était fiancée à un homme nommé Carl. Kate a passé près de trois ans dans un établissement psychiatrique après que son père a tiré sur son fiancé et l’a tué.

À sa sortie de l’hôpital psychiatrique, Kate pensait avoir été guérie du racisme et de la haine que son père lui avait inculqués. Cependant, elle ne pouvait pas vraiment le haïr, ni ses croyances. Elle s’est rebaptisée Katherine St. James. À l’université de Princeton, elle a étudié l’impact de la migration noire et le développement de la classe ouvrière noire. Après que Katherine n’a pas réussi à rédiger un article du point de vue qui lui avait été assigné, celui d’une métayère noire, son professeur lui a suggéré qu’elle nourrissait toujours de la haine et des préjugés contre les Noirs. Katherine s’est sentie mise au défi de lui prouver qu’il avait tort et a décidé de rentrer chez elle dans le Mississippi pour mener ses recherches.

Au Mississippi, Katherine se lie d’amitié avec Ella, espérant l’utiliser pour gagner l’amitié des Noirs de Ricksville. Les allégations selon lesquelles Katherine était raciste ont continué. Katherine a fait valoir que les Blancs ont été touchés par le mouvement des droits civiques parce que les agriculteurs blancs ont injustement perdu leur richesse après que la main-d’œuvre à bas prix n’était plus accessible. À ce moment-là, même Ella s’inquiétait de la loyauté de sa nouvelle amie.

Katherine semble avoir retourné la ville contre elle lorsqu’elle est allée au restaurant de Nate un vendredi soir très fréquenté et qu’elle a eu des mots avec Nate parce qu’elle pensait qu’il aurait dû prendre sa commande plus rapidement. Ella a décidé d’essayer de retourner la ville en faveur de Katherine en payant son ami, Ty, pour qu’il tombe dans la rivière le jour du pique-nique de l’église et permette à Katherine de le sauver. Katherine a vu le garçon se débattre dans l’eau, mais elle n’a pas couru vers lui aussi vite qu’Ella l’avait cru. Au lieu de cela, Katherine a hésité et a failli s’enfuir. Lorsqu’elle a plongé après le garçon, il avait déjà subi des lésions cérébrales.

Ella était en colère contre Katherine après son hésitation, mais les Noirs de la ville l’ont accueillie comme une héroïne. Ils ont accepté de coopérer avec elle lors de ses interviews. Katherine a même réussi à se lier d’amitié avec Ella. Un jour, alors qu’Ella était seule chez Katherine, elle a lu un extrait du journal de Katherine dans lequel elle décrivait comment son père avait tiré sur son fiancé parce qu’il avait été déterminé qu’il avait un ancêtre noir. Ella croyait qu’elle lisait simplement une histoire que Katherine avait écrite et se demandait pourquoi quelqu’un tirerait sur une personne simplement à cause de la couleur de sa peau.

Plus tard, Ella était chez M. Macabe lorsque Katherine vint le voir pour terminer une interview. Elle lui posa la première question, mais il ne répondit pas tout de suite. Lorsqu’il lui répondit, il lui posa une question. Il voulait savoir ce qu’elle ressentait en sachant que son père avait été le cerveau des meurtres des travailleurs électoraux pendant le Freedom Summer. Lorsque Katherine avait parlé avec M. Macabe plus tôt, elle avait trop bu et lui avait accidentellement dit que son père était Jack Summerville. Nate et M. Macabe firent des recherches sur Summerville et déterminèrent qu’il était le principal organisateur de la section du Ku Klux Klan qui avait tué les travailleurs. M. Macabe ordonna à Katherine de quitter leur ville et de ne penser à utiliser aucune des informations qu’elle avait glanées auprès d’eux dans sa thèse.

Alors que Katherine faisait ses bagages pour partir, elle pensait que M. Macabe, Nate et les autres ne savaient pas le pire à son sujet. Lorsqu’elle avait 15 ans, elle avait demandé à son père de l’aider à tuer un homme noir. Sur ordre de son père, elle demanda à un homme noir de la ramer jusqu’au milieu de la rivière. Une fois sur place, Katherine plongea du côté du bateau pendant que son père attendait de le faire chavirer. L’homme noir se noya. Le souvenir de la noyade de cet homme fit hésiter Katherine lorsqu’elle vit Ty dans l’eau. Quoi qu’il en soit, Katherine essaya de se consoler en se disant qu’elle avait sauvé une vie, ce que son père n’aurait pas fait. Elle continuait à croire qu’elle était différente de son père. Cependant, Ella reconnaissait que les recherches de Katherine n’étaient qu’une tentative de faire passer le père raciste de Katherine pour rationnel.