Justin Thomas ouvre avec 62 et mène l’Open d’Écosse par 1

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NORTH BERWICK, Écosse — Justin Thomas, vêtu d’un pantalon à motifs tartan, a joué le rôle jeudi à l’Open d’Écosse avec un 62 sous 8, son premier tour le plus bas sur le PGA Tour depuis son 59 au Sony Open il y a sept ans.

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Rory McIlroy était à trois coups derrière avec un 65 qui, espère-t-il, sera un grand pas vers la guérison après son effondrement à l’US Open le mois dernier.

Thomas, qui avait un coup d’avance sur Sungjae Im, jouait tellement bien dans les conditions plus clémentes de l’après-midi qu’il a même pensé à rejoindre Jim Furyk avec un autre tour en moins de 60. Ce fut son erreur.

« Je pensais que le par était de 71, puis j’ai levé les yeux et j’ai vu un par de 70 et je me suis dit : « Oh, il me faut juste quelques birdies de plus et je peux faire 59 ». Et puis, étonnamment, j’ai fait cinq pars d’affilée », a déclaré l’Américain.

Thomas a réussi quatre birdies consécutifs sur les neuf premiers trous du Renaissance Club (dont trois à 6 pieds ou moins), a réussi un birdie sur le par 5 du 10e trou avec un simple up-and-down et a réussi un putt pour birdie de 40 pieds sur le 12e.

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Sur la partie extérieure du parcours le long du Firth of Forth, il a percé son approche à 2 pieds pour un birdie au 13e trou pour atteindre 8 sous le par. Et puis les putts ont cessé de tomber, y compris une chance à moins de 10 pieds au 15e. Sur le par 5 du 16e, il est allé dans le rough au départ, a fait un squirt avec son bois 3 directement dans le terrain vraiment profond et a bien fait pour faire le par.

Thomas est capable de ce genre de golf – c’était la 54e fois qu’il réussissait au moins huit birdies en une partie – mais ces derniers temps, ils sont rares. Il est toujours à la recherche de sa première victoire depuis le Championnat PGA il y a deux ans à Southern Hills.

J’ai eu neuf birdies, avec des bogeys au début et vers la fin, pour son 63.

La star suédoise Ludvig Aberg a également surmonté deux bogeys et figurait dans un large groupe de 64 qui comprenait l’Allemand Maximilian Kieffer, le Chinois Haotong Li, le Belge Thomas Detry et l’Américain Justin Lower. Ils ont tous un autre objectif à poursuivre : rester en Écosse une semaine de plus. Les trois meilleurs joueurs qui ne sont pas encore qualifiés se qualifieront pour l’Open britannique.

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Corey Conners, de Listowel, en Ontario, et Nick Taylor, d’Abbotsford, en Colombie-Britannique, sont à égalité au huitième rang après avoir tous deux obtenu une note de 65. Le duo devrait représenter le Canada aux prochains Jeux olympiques de Paris.

Mackenzie Hughes, de Dundas, en Ontario, a réalisé une ronde de 66, ce qui lui a valu une égalité au 23e rang. Adam Hadwin, d’Abbotsford, a réalisé une ronde de 69 et Aaron Cockerill, de Stony Mountain, au Manitoba, a réalisé une ronde de 71.

Le Renaissance Club est un parcours de type links, mais pas un véritable terrain de links comme celui que les joueurs retrouveront la semaine prochaine au Royal Troon. Il leur permet au moins de découvrir l’effet du vent et la réaction de la balle sur le sol.

Pour McIlroy, il s’agissait simplement de se remettre au travail.

McIlroy a pris une semaine loin de ses clubs de golf après l’US Open, où il a raté deux putts courts sur les trois derniers trous et a terminé un coup derrière Bryson DeChambeau au Pinehurst n°2.

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Il essaie de voir les choses dans leur ensemble. Il dit que l’US Open a été une excellente semaine, à l’exception des quatre derniers trous. McIlroy a parlé de sa victoire au Wells Fargo Championship et de ses bons résultats dans trois autres tournois.

« Je ne vais pas laisser trois ou quatre trous altérer mon jugement quant à la qualité de mon jeu », a-t-il déclaré. « Je savais que jouer le golf que j’ai fait tout au long du mois de juin… ce n’était pas seulement l’US Open. J’ai bien joué à l’Open du Canada et à Memorial avant cela, ainsi qu’au PGA et à Quail Hollow. Mon jeu est en bonne forme et il était en bonne forme avant de venir ici. »

« Il s’agit simplement de se concentrer sur la tâche à accomplir et de ne pas trop laisser son esprit vagabonder », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression d’avoir fait du bon travail aujourd’hui. »

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Il a réussi à marquer un eagle depuis le green sur le par 5 du troisième trou, ce qui a atténué une partie de la déception des occasions de birdie manquées au milieu de son deuxième neuf. McIlroy est le champion en titre, avec un œil sur la victoire à nouveau et un autre sur Royal Troon.

Ce tournoi est co-sanctionné par le PGA Tour et le circuit européen, et constitue un rendez-vous populaire avant le dernier tournoi majeur de l’année, mais pas pour tout le monde. Scottie Scheffler, le joueur numéro 1 du golf, et Patrick Cantlay étaient parmi ceux qui n’ont pas participé à ce tournoi.

Le score moyen était de 68,7 avec un vent léger le matin et légèrement moins l’après-midi. Vingt-deux joueurs étaient à 65 ou moins, et 98 joueurs sur les 156 joueurs inscrits ont atteint le par.

Jordan Spieth et Will Zalatoris n’étaient pas parmi eux, tous deux à 71 ans, ce qui semblait bien pire.

« C’est aussi simple que de trouver un parcours de golf de type Links en termes de météo et de conditions », a déclaré Thomas. « Lorsque vous faites un bon drive comme je l’ai fait la plupart du temps aujourd’hui, vous avez beaucoup de clubs courts. Et je ne vois rien d’autre que le drapeau. »

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