Une femme vertueuse

Une femme vertueuse est le deuxième roman de l’auteure primée Kaye Gibbons. Ruby Stokes est une femme qui a été élevée dans la sécurité d’une famille aimante, et qui apprend que le monde a un côté sombre lorsqu’elle épouse impétueusement le premier homme qui lui demande de l’épouser. Ruby est entraînée dans le circuit des travailleurs migrants, forcée de travailler manuellement par son mari paresseux et violent. Lorsque son mari décède de manière inattendue, Ruby est confrontée au choix de rentrer chez elle dans la honte ou d’épouser un homme du coin qui s’intéresse à elle. Ruby choisit le mariage, s’installant dans une belle vie avec un homme qui lui est profondément dévoué. Une femme vertueuse est un roman de seconde chance et d’amour, un roman qui touchera le cœur même du lecteur le plus cynique.

Jack Stokes vient de terminer la dernière partie de la nourriture que sa femme avait stockée dans le congélateur en prévision de sa mort. Ruby est morte depuis quatre mois et Jack n’arrive toujours pas à s’habituer à la solitude. Ruby savait qu’il ne s’en sortirait pas bien seul, malgré le fait qu’il ait été célibataire pendant longtemps avant de l’épouser. Ruby avait raison. Jack ne mange plus que des céréales maintenant que le congélateur est vide, n’a pas fait la vaisselle depuis des semaines et passe une grande partie de son temps à se souvenir du passé.

Ruby a été élevée par une famille aimante dans une ferme du sud de l’État. Ruby n’a jamais eu à faire quoi que ce soit pour elle-même, car sa famille ou la gouvernante étaient toujours là pour faire ce qu’il fallait faire. Ruby était tellement isolée au sein de sa famille qu’elle ne savait pas que les gens avaient des côtés sombres. Un été, le père de Ruby engage un groupe de travailleurs migrants pour l’aider à la ferme. Ruby tombe amoureuse de l’un des jeunes travailleurs et accepte de l’épouser lorsqu’il lui promet le monde. Ruby croit tout ce que cet homme lui dit, incapable de croire que quelqu’un puisse lui mentir. Cependant, Ruby apprend bientôt la vérité sur cet homme sombre et violent.

Le nouveau mari de Ruby l’entraîne dans le circuit des travailleurs migrants, la forçant à travailler parce qu’il est trop paresseux pour arriver à l’heure. Ruby travaille dur pendant que son mari boit, joue et séduit d’autres femmes. Les travailleurs migrants s’installent dans la partie nord de l’État, et Ruby est employée par la femme d’un fermier comme femme de ménage. Ruby travaille dur pour préparer la maison pour un mariage. Pendant ce temps, Ruby rencontre Jack Stokes, un fermier local qui travaille également dans la maison principale en préparation du mariage.

Le jour même où Ruby rencontre Jack, elle apprend que son mari s’est battu et a été hospitalisé pour ses blessures. Ruby apprend cela moins d’un jour après avoir surpris son mari avec une autre femme. Ruby est en colère et a acheté une arme dans l’idée de blesser son mari afin de l’effrayer et de l’inciter à mieux la traiter. En raison de cette colère, Ruby refuse d’aller à l’hôpital pour rendre visite à son mari. Plus tard dans la nuit, Jack vient dans sa cabane et l’informe que son mari est mort de ses blessures.

Ruby a le choix entre rester ou rentrer chez elle, honteuse. Ruby ne peut pas se résoudre à affronter ses parents, alors elle reste. Ruby et Jack deviennent amis. Moins de cinq mois plus tard, Jack et Ruby se marient. Malgré leur brève relation et leur différence d’âge, Jack et Ruby ont un bon mariage. Le seul point noir de leur vie est leur incapacité à avoir des enfants. Pour cette raison, Jack et Ruby consacrent une grande partie de leur temps à l’éducation de la fille de leur meilleur ami.

Après vingt ans de mariage, Ruby apprend qu’elle est atteinte d’un cancer du poumon. Ruby commence à se préparer à sa mort, remplissant le congélateur pour Jack. Cependant, celui-ci s’épuise rapidement et Jack se retrouve désespérément à la recherche des soins d’une femme. Jack engage une femme du coin pour faire le ménage et la cuisine pour lui, mais la femme est paresseuse et ne fait pas le travail que Jack attend. Jack licencie cette femme et en vient à compter sur la fille de son meilleur ami pour s’occuper de lui. Une nuit, Jack croit sentir Ruby allongée à côté de lui dans leur lit. Jack lave les draps le lendemain et s’habille soigneusement pour aller au lit, espérant que Ruby reviendra. Cependant, lorsque Ruby ne revient pas, Jack tombe dans une profonde dépression. Le meilleur ami de Jack soulage cette dépression en donnant à Jack la terre que sa famille a travaillée pendant plusieurs générations, quelque chose que Jack a estimé devoir être à lui depuis toujours.