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PHOENIX — Faire de Paul Skenes le lanceur partant du match des étoiles de la Ligue nationale après seulement 11 apparitions en carrière a été une décision difficile pour le manager de l’Arizona Torey Lovullo, mais il a estimé qu’elle était la bonne.
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Les ondes positives qu’il a reçues après l’annonce de vendredi n’ont fait que rendre le manager plus confiant.
« Je pense que j’ai bien compris », a déclaré Lovullo.
Skenes deviendra le cinquième lanceur débutant à recevoir cet honneur lorsqu’il montera sur le monticule mardi soir à Arlington, au Texas. Lovullo, qui dirigera l’équipe de la Ligue nationale, a fait cette annonce plus tôt vendredi sur la radio SiriusXM MLB Network.
« C’est vraiment cool », a déclaré Skenes à Chicago. « Il y a beaucoup de très bons lanceurs qui le méritent tout autant. Le simple fait de participer à la conversation est vraiment cool. Être nommé lanceur partant est surréaliste. »
Skenes, un droitier de 21 ans, a été sélectionné par Pittsburgh avec le premier choix du repêchage amateur de l’année dernière. Il a fait ses débuts dans les ligues majeures le 11 mai et affiche un bilan de 6-0 avec une moyenne de points mérités de 1,90, avec 89 retraits au bâton et 13 buts sur balles en 66 1/3 manches.
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« Je pense qu’il a tout ce qu’il faut dans ce match », a déclaré Lovullo vendredi au Chase Field. « C’est un match d’opportunités et il a clairement profité du temps qu’il a eu ici. Ses victoires au-dessus du remplacement sont aussi élevées que celles de n’importe qui et c’est quelque chose que j’ai regardé. »
Lovullo a déclaré qu’il avait passé quatre ou cinq jours à prendre sa décision, en demandant l’avis de plusieurs amis du milieu du jeu. Il a également demandé aux joueurs présents dans le vestiaire des Diamondbacks ce qu’ils en pensaient.
« J’avais l’impression que si je prenais la température de notre club-house, elle serait assez proche de la température des autres clubs-houses », a déclaré Lovullo. « Et la température de notre club-house était : « Ce gars est vraiment bon ». »
Il est également amusant à regarder, envoyant des balles rapides devant les frappeurs à une vitesse phénoménale.
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Sa première manche au match des étoiles devrait être un incontournable à la télévision. La formation de la Ligue américaine comprendra probablement une combinaison de Gunnar Henderson, Juan Soto et Aaron Judge, trois des meilleurs cogneurs du match.
« Je n’avais pas beaucoup réfléchi au match des étoiles », a déclaré Skenes. « Maintenant, je sais que je vais lancer et j’ai une idée approximative de ce que sera la composition de l’équipe. »
Skenes a lancé 75 lancers à 100 mph ou plus et sa vitesse moyenne de balle rapide à quatre coutures de 99,1 mph est la meilleure des ligues majeures parmi ceux qui ont lancé 1 000 lancers ou plus. Il a lancé sept manches sans coup sûr à Milwaukee jeudi et a été retiré après 99 lancers.
« Quelques très bons candidats ont abandonné à cause de blessures ou parce qu’ils devaient lancer dimanche », a déclaré Lovullo. « La réponse est devenue de plus en plus claire. Et puis, ce que Paul a fait hier a vraiment, vraiment renforcé l’idée qu’il devrait être le candidat idéal. »
Dave Stenhouse (1962), Mark Fidrych (1976), Fernando Valenzuela (1981) et Hideo Nomo (1995) sont les autres recrues à avoir débuté un match des étoiles, selon le Elias Sports Bureau.
Selon Elias, Skenes aura disputé 11 matchs en ligue majeure, ce qui représente le plus petit nombre de matchs disputés par un joueur participant à un match des étoiles. Fidrych et Nomo en ont disputé 13 chacun.
Skenes sera le premier lanceur de Pittsburgh à débuter un match des étoiles depuis 1975, lorsque Jerry Reuss a lancé trois manches sans point.
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