Les fuites du PMO ciblant Freeland évoquent les souvenirs de la purge de Bill Morneau

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OTTAWA — Pour les membres du personnel politique qui ont travaillé pour l’ancien ministre des Finances Bill Morneau lorsqu’il a démissionné en 2020, jeudi matin a dû ressembler au jour de la marmotte.

« La tension monte entre Freeland et le PMO à cause des messages économiques et des faibles taux d’approbation », peut-on lire dans un titre du Globe and Mail affiché sur le site Web du journal jeudi.

L’article cite des sources libérales non identifiées affirmant que la relation entre le Cabinet du premier ministre (CPM) et la ministre des Finances Chrystia Freeland est « tendue » parce que cette dernière s’est montrée « inefficace » dans sa tâche de vendre les politiques économiques des libéraux. Dans un communiqué, la porte-parole du CPM, Ann-Clara Vaillancourt, a déclaré que les affirmations du Globe « ne sont pas exactes ».

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Sur la Colline du Parlement, sur les réseaux sociaux, dans les messages privés et les forums de discussion politiques, beaucoup ont souligné la ressemblance troublante entre ce titre et un article à ce sujet, du même journaliste, publié il y a près de quatre ans, en août 2020 : « Le poste du ministre des Finances Bill Morneau pourrait être menacé à la suite d’affrontements avec le premier ministre, selon certaines sources. »

Cette histoire a créé un effet d’entraînement qui a conduit à la démission de Morneau quelques jours plus tard, alors qu’il était ministre des Finances et député libéral.

« Les fuites et les histoires inventées avaient empoisonné l’atmosphère au point qu’il n’y avait que peu, voire aucune, d’autres solutions que de présenter ma démission », a écrit Morneau dans son livre Where To From Here, publié en 2023.

Dans une entrevue, l’ancienne chef de cabinet adjointe de Morneau, Sharan Kaur, a déclaré que ce qu’elle avait vu dans l’article jeudi matin était le début du même « manuel » qui a conduit à la démission frustrée de son ancien patron il y a quatre ans.

« C’est exactement ce qui s’est passé auparavant. C’est tout simplement très peu professionnel », a-t-elle déclaré. « Le vrai problème est que le Premier ministre est au plus bas dans les sondages, sa popularité est faible » et il ne change rien « de fond en comble » au sein du cabinet du Premier ministre, a-t-elle ajouté.

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La question est de savoir si le cercle intime du premier ministre agit contre Freeland comme il l’a fait contre Morneau.

Comme on le dit dans les milieux financiers, les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs.

Ce qui est arrivé à Morneau, qui était alors aux prises avec un scandale d’éthique lié à l’organisme UNIS en plus de désaccords avec le cabinet du premier ministre sur les politiques de dépenses, n’a peut-être aucun lien avec aujourd’hui.

Mais si les fuites médiatiques selon lesquelles des hauts responsables libéraux auraient poignardé un ministre des Finances en exercice sont le dénominateur commun, l’histoire pourrait bien commencer à se répéter.

Dans cette optique, il peut être utile de revenir sur ce qui s’est passé entre le premier ministre Justin Trudeau, le cabinet du premier ministre et Morneau dans les semaines qui ont précédé la démission soudaine de ce dernier, en grande partie du point de vue du camp Morneau.

Selon les propres mots de Morneau, sa démission était liée à des « actions », ou à des fuites médiatiques, de membres du personnel du cabinet du premier ministre.

L’été 2020 a été tumultueux pour le gouvernement Trudeau et Morneau pour plusieurs raisons. La pandémie de COVID-19 a fait des ravages dans le système de santé et l’économie, et le gouvernement a dépensé des sommes sans précédent par le biais de diverses prestations d’urgence.

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De plus, Trudeau et Morneau étaient confrontés à de graves accusations de conflit d’intérêts concernant leurs liens avec l’organisme de bienfaisance WE, qui a été choisi pour administrer un programme de subventions d’emplois d’été de 900 millions de dollars lié à la pandémie.

Au milieu de l’été, la pression sur Morneau était à son comble lorsqu’il a révélé qu’il venait tout juste de rembourser 41 000 $ de voyages offerts des années auparavant par WE Charity à sa famille et qu’il avait ensuite été impliqué dans la décision d’attribuer à WE Charity le contrat d’emplois d’été de plusieurs millions de dollars à fournisseur unique.

Dans le même temps, une série de fuites dans divers médias ont brossé un tableau de plus en plus sombre de la relation entre Trudeau et Morneau, en partie en raison de désaccords sur le montant que le gouvernement devrait dépenser pour les prestations COVID.

Trudeau et son bureau voulaient plus de soutien tandis que Morneau était prudent quant aux dépenses excessives, a déclaré Kaur.

Dans son livre, Morneau souligne quelques histoires qui ont particulièrement blessé. Un journaliste de l’agence de presse Reuters a déclaré Le PMO a trouvé que Morneau était « avare du coût des plans de relance post-pandémie » et « réticent à investir dans des initiatives vertes ».

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Un autre article, paru dans le Globe and Mail, cite « une autre source critiquant mon approche trop conservatrice des mesures d’aide liées à la COVID-19 ». Bloomberg a révélé que Trudeau suivait les conseils économiques de Mark Carney, l’ancien gouverneur de la banque centrale qui était alors déjà un candidat potentiel au poste de ministre des Finances.

Alors que les critiques anonymes affluaient au début du mois d’août, Trudeau était en vacances avec sa famille à la baie Georgienne, en Ontario. Kaur dit que les fuites ont tellement irrité Morneau qu’il a contacté le cabinet du premier ministre pour demander à parler à Trudeau, et les deux hommes ont fini par se parler au téléphone.

Kaur a déclaré que Morneau avait dit à Trudeau que les fuites étaient « inacceptables » et avait exigé que le premier ministre « mette de l’ordre dans sa maison ».

« Il (Trudeau) m’a répondu qu’il n’était pas au courant des fuites et qu’il n’avait aucune idée de leur origine », a écrit Morneau, incrédule, dans son livre. « Il avait toujours été respectueux envers moi, alors j’étais assez sûr qu’il ne s’agissait pas d’une tentative malveillante de se débarrasser de son ministre le plus ancien, mais d’une question de contrôle sur le cabinet du premier ministre. »

Peu de temps après cette conversation, le PMO a publié une déclaration de soutien extraordinaire le 11 août, affirmant que Trudeau avait « une confiance totale » en son ministre des Finances.

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Mais cela n’a pas empêché les fuites et les reportages dans les médias détaillant les conflits entre le cabinet du premier ministre et le ministre des Finances. Kaur a déclaré que Morneau avait décidé quelques jours plus tard de démissionner parce que la situation « n’était pas tenable » et avait prévu une rencontre avec Trudeau le 17 août.

Le livre de Morneau commence avec cette rencontre à Rideau Cottage, où habite Trudeau. Au cours d’une conversation qui a duré de 20 à 30 minutes, Morneau a déclaré qu’il était immédiatement évident qu’il n’y avait aucune chance pour lui de rester avec les libéraux.

« J’ai commencé par expliquer au premier ministre que les fuites provenant de son cabinet à mon sujet et à propos de mon ministère étaient devenues intolérables », se souvient Morneau dans son livre, notant qu’elles avaient également augmenté « en nombre et en degré de malveillance ».

Kaur, l’ancien chef de cabinet adjoint de Morneau, a noté une différence clé entre les fuites sur Morneau en 2020 et l’histoire de cette semaine sur Freeland.

Les plaintes contre Morneau portaient principalement sur son refus de dépenser autant que le souhaitait le cabinet du premier ministre (associé aux problèmes d’éthique liés au scandale de l’organisme de bienfaisance UNIS). Aujourd’hui, le mécontentement du cabinet du premier ministre à l’égard de Freeland porterait sur son incapacité à communiquer et à convaincre les Canadiens d’appuyer les plans économiques des libéraux.

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S’adressant aux journalistes lors d’un sommet de l’OTAN jeudi, Trudeau a déclaré qu’il avait « pleinement confiance » dans les capacités de Freeland et « dans le travail que nous allons faire ensemble ».

Il n’a pas précisé à quel titre.

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