Avant d’autoriser la capsule d’équipage Starliner de Boeing à quitter la Station spatiale internationale et à se diriger vers la Terre, les responsables de la NASA veulent s’assurer que les propulseurs de contrôle problématiques du vaisseau spatial peuvent aider à guider l’équipage de deux personnes du vaisseau vers la maison.
Les deux astronautes qui ont lancé le 5 juin le premier vol d’essai de l’équipage du vaisseau spatial Starliner sont d’accord avec les gestionnaires, même s’ils ont déclaré mercredi qu’ils étaient à l’aise avec l’idée de ramener la capsule sur Terre en cas d’urgence qui pourrait nécessiter l’évacuation de la station spatiale.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams étaient censés revenir sur Terre il y a quelques semaines, mais les responsables les gardent à la station pendant que les ingénieurs continuent de sonder les problèmes de propulseurs et les fuites d’hélium qui ont affecté la mission depuis son lancement.
« Nous sommes confrontés à un secteur difficile », a déclaré mercredi à la presse Wilmore, commandant de Starliner, lors d’une conférence de presse depuis la station spatiale. « Les vols spatiaux habités ne sont faciles sous aucun régime, et tous les engins spatiaux jamais conçus ont rencontré de nombreux problèmes, et c’est la nature de notre travail. »
Cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction du module de service de Starliner ont été mis hors service alors que le vaisseau spatial s’approchait de la station spatiale le mois dernier. Le logiciel de vol de Starliner a désactivé les cinq propulseurs de contrôle lorsqu’ils ont commencé à surchauffer et à perdre de la poussée. Quatre des propulseurs ont été récupérés plus tard, même si certains n’ont pas pu atteindre leur pleine puissance lorsque Starliner est venu s’amarrer.
Wilmore, qui a pris en charge le contrôle manuel d’une partie de l’approche de Starliner vers la station spatiale, a déclaré qu’il pouvait sentir les qualités de pilotage du vaisseau spatial diminuer lorsque les propulseurs ont temporairement échoué. « On pouvait voir qu’il était dégradé, mais c’était quand même impressionnant », a-t-il déclaré. Starliner s’est finalement amarré à la station en mode pilote automatique.
À la mi-juin, les astronautes de Starliner ont à nouveau allumé les propulseurs, et leurs niveaux de poussée étaient plus proches de la normale.
« Ce que nous voulons savoir, c’est que les propulseurs peuvent fonctionner ; quel que soit leur pourcentage de poussée, nous pouvons le mettre dans un ensemble qui nous permettra de faire une combustion de désorbitation », a déclaré Williams, un astronaute de la NASA servant de pilote de Starliner. « C’est le principal objectif dont nous avons besoin [for] le module de service : pour nous permettre une bonne combustion de désorbitation afin que nous puissions revenir.
Ces petits propulseurs ne sont pas nécessaires pour la mise à feu de désorbitation elle-même, qui utilisera un ensemble différent de moteurs pour ralentir suffisamment la vitesse de Starliner pour qu’il puisse quitter son orbite et se diriger vers l’atterrissage. Mais Starliner a besoin de suffisamment de jets de contrôle pour manœuvrer dans la bonne orientation pour la mise à feu de désorbitation.
Ce vol d’essai est le premier vol spatial d’astronautes à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing, après des années de retards et de contretemps. Starliner est la deuxième capsule habitable commerciale de la NASA, et elle est sur le point de rejoindre Crew Dragon de SpaceX dans une rotation de missions transportant des astronautes vers et depuis la station spatiale jusqu’à la fin de la décennie.
Mais d’abord, Boeing et la NASA doivent terminer en toute sécurité le vol d’essai du Starliner et résoudre les problèmes de propulseurs et les fuites d’hélium qui affligent le vaisseau spatial avant de poursuivre les missions de rotation opérationnelle de l’équipage. Un vaisseau spatial Crew Dragon est actuellement amarré à la station, mais Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré aux journalistes mercredi que, pour l’instant, Wilmore et Williams prévoient toujours de rentrer à la maison à bord du Starliner.
« L’avantage du programme d’équipage commercial, c’est que nous disposons de deux véhicules, de deux systèmes différents, que nous pourrions utiliser pour renvoyer l’équipage », a déclaré Stich. « Nous avons donc un peu plus de temps pour analyser les données et décider si nous devons faire quelque chose de différent. Mais la principale option aujourd’hui est de renvoyer Butch et Suni à bord du Starliner. Pour l’instant, nous ne voyons aucune raison pour laquelle cela ne serait pas le cas. »
Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing, a déclaré que les responsables avaient identifié plus de 30 mesures à prendre pour enquêter sur cinq « petites » fuites d’hélium et sur les problèmes de propulseur du module de service de Starliner. « Toutes ces mesures devraient être achevées d’ici la fin de la semaine prochaine », a déclaré M. Nappi.
« C’est un vol d’essai, le premier avec équipage, et nous prenons juste un peu de temps supplémentaire pour nous assurer que nous comprenons tout avant de nous engager dans la désorbitation », a déclaré Stich.