Écrit en 1968, Un señor muy viejo con alas enormes (« Un très vieil homme aux ailes énormes ») est typique d’un style connu sous le nom de « réalisme magique », étroitement associé à son auteur, le romancier colombien Gabriel Garcia Marquez. Ce style imaginatif combine des détails réalistes de la vie quotidienne avec des éléments de fantaisie, brouillant les distinctions habituelles du lecteur entre réalité et magie. Mais contrairement à d’autres œuvres de l’imagination comme les contes de fées ou les légendes populaires, les histoires du réalisme magique ne mènent pas à une morale claire ou à des vérités simples ; elles présentent un monde riche et vivant de possibilités magiques, tout en frustrant et en compliquant les efforts du lecteur pour donner un sens précis aux événements.
En termes simples, ce conte raconte ce qui se passe lorsqu’un ange arrive en ville. Mais bien que le titre soit « Un conte pour enfants », il ne s’agit en aucun cas d’une histoire simple. Le cadre n’est pas une ville ordinaire, et son visiteur n’est pas un ange ordinaire – en fait, il pourrait très bien ne pas être un ange du tout. À bien des égards, il semble décevant et ordinaire, malgré son apparence extraordinaire. Parce qu’il contredit leurs attentes, les personnages que nous rencontrons semblent totalement incapables de le comprendre ; leur sagesse conventionnelle et leurs croyances superstitieuses les conduisent à des explications absurdes pour sa visite soudaine, et ils le traitent d’une manière qui semble cruelle, injuste et ignorante.
Le réalisme magique est une forme d’écriture populaire et influente, qui a attiré un large public et suscité un vif intérêt de la part des spécialistes de la littérature. S’appuyant sur les histoires et les légendes de son enfance rurale en Amérique du Sud, ainsi que sur son étude des techniques sophistiquées des écrivains modernistes, Garcia Marquez crée un paysage fictionnel riche et suggestif qui remet en question les modes de pensée traditionnels et concentre l’attention du lecteur sur le travail difficile et insaisissable de donner un sens au monde.