Parlons du David de tout cela.
Le nouveau président et directeur général de Skydance et Paramount Global, qui seront bientôt fusionnés, le producteur hollywoodien et héritier d’Oracle David Ellison, a eu une semaine assez chargée, et nous ne sommes que mercredi.
Les observateurs du monde du show-business, de Wall Street et des médias ont bien digéré la nouvelle selon laquelle David Ellison a finalement négocié un accord pour l’empire de la famille Redstone. Au cours des deux jours qui ont suivi, les discussions autour des capacités du dirigeant dans son nouveau rôle de haut vol se sont réduites à trois questions : Qui est David Ellison aujourd’hui ? Qu’apporte-t-il à la table des négociations ? Qu’est-ce qui joue contre lui ?
La ville a de nombreuses idées, la plupart d’entre elles étant bonnes en ces premiers jours.
« Il a été PDG et a connu du succès, probablement l’indépendant le plus prospère qui soit », a déclaré Ariel Emanuel, PDG d’Endeavor et de TKO Group Holdings.
Variété Nous avons interrogé un certain nombre de cadres supérieurs, de négociateurs, de créatifs et de talents pour dresser le portrait d’un magnat en devenir, phase deux.
Qui est le David d’aujourd’hui ?
Ellison a parcouru un long chemin depuis 2015, lorsque son infâme et premier portrait de magazine « The Kid Pays for the Picture » a fait son apparition dans les kiosques dans les pages de GQ. Il était accompagné d’un portrait d’Ellison sanglé dans un parachute ouvert, censé évoquer les cascades élégantes des films qu’il a financés comme « Mission Impossible » et une série « Terminator » relancée. Au lieu de cela, c’est devenu une punchline et une sorte de badge d’honneur. Survivre à une mauvaise presse (ou à sa sœur terrifiante, la presse risible) fait partie de la construction du pouvoir à Hollywood.
Selon ses pairs et ses proches, Ellison a lui aussi évolué : il est passé du statut de gosse riche qui s’occupait de sa collection de jets à celui de père de famille encore plus discret. À 41 ans, Ellison a toujours la constitution d’un enfant de chœur et préférerait faire du kayak avec ses enfants au large de Maui plutôt que de se préparer pour le Met Gala (contrairement à certains de ses homologues).
« Je le trouve assez méthodique », a déclaré un responsable du contenu Variété sous couvert d’anonymat. « De tempérament, il ne semble pas prêt à faire quoi que ce soit d’irréfléchi. »
Ellison a toujours été un fan avoué de la technologie et du cinéma. Il a un jour raconté qu’il avait une collection de 3 000 cassettes VHS dans son enfance (seuls quelques titres ont été visionnés de manière obsessionnelle, comme « L’Empire contre-attaque » et « Jurassic Park »). Il a décroché son premier emploi à 13 ans en tant que codeur informatique dans l’entreprise technologique de son père Larry Ellison. Et n’oublions pas l’histoire cruciale de la petite Ellison jouant sur le sol du bureau de Steve Jobs sur le campus d’Apple.
Tout cela est logique, compte tenu de la promesse d’Ellison de doter Paramount d’une technologie propriétaire révolutionnaire. Cela, ainsi que de l’argent et des relations étroites avec les talents nécessaires pour faire du géant des médias une étape de choix pour les créatifs et les superstars.
Qu’apporte-t-il au conseil d’administration ?
De nombreux analystes ont comparé l’acquisition de Paramount Global par Skydance à un petit poisson qui avale une baleine. Ce n’est pas injuste. Alors que Skydance approche de son 20e anniversaire (dont seulement 10 ans en tant que producteur de télévision), elle est loin d’être aussi importante et complexe que la multinationale Paramount. Les négociateurs acharnés sur lesquels Ellison comptera pour fournir des succès et renforcer la confiance du marché ne se découragent pas.
« Au fil du temps, David a bâti son entreprise selon un processus lent mais rapide », a déclaré Emanuel.
Le patron d’Endeavor a félicité Ellison pour avoir développé son activité de cinéma et s’être tourné vers le streaming, en particulier pendant le chaos de la COVID-19, ainsi que pour avoir investi dans la réalité augmentée et virtuelle et conclu un partenariat de contenu avec la NFL. Lorsqu’il s’agit de gérer et de conquérir des talents, un domaine dans lequel Emanuel s’y connait un peu, il a déclaré qu’Ellison « n’a pas peur de se salir les mains. Il se soucie du processus créatif, et s’il y a un problème, il décroche le téléphone et le règle ».
Tyler Perry, un créateur prolifique de BET Networks, propriété de Paramount, a déclaré qu’il était encourageant d’avoir « quelqu’un qui aime ce métier à la tête de l’un des studios les plus célèbres ». Jane Fonda, qui a partagé la vedette avec Lily Tomlin pendant sept saisons dans la comédie Netflix produite par Skydance « Grace & Frankie », a donné son feu vert, déclarant qu’un mariage « m’assure de poursuivre la collaboration avec une famille de cinéastes incroyablement talentueuse et enthousiaste ». Fonda faisait également partie du casting vocal du long métrage d’animation Skydance de 2022 « Luck ».
À quoi doit-il faire face ?
Les superlatifs sont faciles à prononcer lorsque l’encre du contrat de vente est fraîchement signée, mais cela ne change rien au fait que Paramount et d’autres marques hollywoodiennes traditionnelles dont les activités sont ancrées dans la télévision linéaire et le box-office en salles devront relever des défis monumentaux. Malgré tout le battage médiatique autour du streaming, les géants traditionnels du divertissement continuent de gagner la majeure partie de leur argent de la même manière qu’il y a 20 ans.
« Je me demande ce que David peut vraiment faire, vraiment « Nous ne pouvons pas faire avec ces actifs », a déclaré un autre dirigeant de studio. Les réseaux câblés linéaires, dont Paramount dispose à profusion, sont depuis longtemps en déclin. La plateforme de streaming Paramount+ du conglomérat a nécessité des milliards de dollars de ressources pour son lancement et n’a pas attiré autant d’abonnés que ses concurrents plus importants tels que Netflix et Disney+. Malgré de grandes franchises d’action et familiales, ainsi que de récents succès de genre sous la direction de Brian Robbins, le studio reste rarement le premier arrêt des agents et producteurs de films qui ont une propriété intéressante à vendre. D’autres regardent la production cinématographique de Skydance sous le même angle.
« Le point d’interrogation autour de David est celui du goût et de la qualité. Tous les PDG pensent qu’ils sont cinéphiles, mais le palmarès de Skydance n’est pas brillant en dehors des franchises », a ajouté le directeur du studio.
Moins on parle des films de Skydance comme le reboot de 2017 « Baywatch » et le raté de 2019 de Will Smith « Gemini Man », mieux c’est. Ces titres sont arrivés à mi-vie pour Skydance, et les dernières années ont été beaucoup plus clémentes. Qui pourrait contester les presque 1,5 milliard de dollars de recettes au box-office de « Top Gun : Maverick » et de la série à succès « Mission : Impossible » (les deux sont « voulues par Tom Cruise », selon plusieurs acteurs). Ellison a également bien réussi à protéger ses résultats financiers et à stimuler les streamers avec les projets « 6 Underground », l’équipe de Michael Bay et Ryan Reynolds qui figure parmi les films les plus regardés de Netflix de tous les temps. Il a également contribué à faire connaître le même service avec « The Old Guard » de Charlize Theron et « Heart of Stone » de Gal Gadot.
Chez Paramount, les défis viendront aussi de l’intérieur, dans une entreprise de près de 22 000 employés (et des réductions de postes sont inévitables). Ellison a fait face à ce problème il y a cinq ans lorsqu’il a embauché John Lasseter, le génie de Pixar qui a réinventé le cinéma familial, après qu’il a quitté le royaume de Disney à la suite d’accusations de conduite inappropriée envers le personnel. En 2019, Ellison a déclaré à son entreprise que la direction avait examiné attentivement les allégations concernant Lasseter et avait pris la décision de l’embaucher avec « beaucoup de soin ». La nouvelle a cependant mal tourné, car les employées étaient stupéfaites (certaines ont pleuré) et des groupes extérieurs ont critiqué la décision. Emma Thompson, qui devait prêter sa voix à un rôle dans « Luck », a abandonné en conséquence. En résumé : les employés étaient dévastés, les talents étaient en colère et Ellison s’est retrouvé dans une position rare en tant que sujet de couverture médiatique internationale.
« J’ai mal géré son arrivée à bord, et j’en assume la responsabilité. Il aurait dû y avoir plus de transparence, et j’aurais dû prendre plus de temps pour écouter et apprendre de notre équipe et de nos partenaires de talents », a déclaré Ellison au New York Times en 2021, ajoutant que cela faisait de lui un meilleur leader.
À ce propos, un certain nombre de concurrents et de partenaires d’Ellison ont spéculé sur la manière dont il travaillerait avec Jeff Shell comme principal lieutenant. L’ancien directeur général de NBCUniversal a été évincé en avril 2023 et a admis avoir eu une « relation inappropriée » avec une employée de NBCUniversal. Il est désormais prêt à devenir président sous Ellison en tant que président-directeur général, si l’accord Skydance-Paramount est approuvé par les régulateurs – et si l’actionnaire majoritaire Shari Redstone n’est pas bouleversée par une meilleure offre qui se matérialise au cours du mois prochain.
« Qui va parler à la rue ? » s’est demandé un partenaire d’agence artistique. Après la signature de l’accord par Shari Redstone dimanche, Ellison a pris l’initiative de parler à la presse, avec Shell à ses côtés. Ellison a fait une apparition mercredi, discutant de la transaction sur CNBC avec son partenaire d’investissement Gerry Cardinale de RedBird Capital. Un cadre supérieur de l’industrie connaissant bien Shell a déclaré que l’opérateur chevronné sera un atout pour son nouveau patron dans les mois à venir, même si son bagage #MeToo a fait sourciller certains en ville.
« Jeff est vraiment doué pour s’impliquer dans des entreprises en difficulté. Il n’a pas peur de faire des choses difficiles, comme licencier des gens », a déclaré une source.
Emanuel, d’Endeavor, voit un avenir pour Ellison et Paramount qui mise en grande partie sur la croissance de son activité de streaming et sur l’investissement dans des infrastructures technologiques plus solides. « S’ils font les bonnes coupes, créent des synergies et livrent sur la SVOD et l’AVOD – et construisent leur propre technologie sous-jacente – cela peut connaître un succès fou », a-t-il déclaré.
Pour l’instant, on attend de voir.