Le nord-ouest de l’Oregon n’avait jamais rien vu de tel. Au cours de trois jours de juin 2021, le comté de Multnomah, le plus peuplé de l’État, situé dans le creux de la frontière nord de l’Oregon, a enregistré des températures maximales de 108°, 112° et 116° Fahrenheit.
Les températures étaient si élevées que le métal des tramways a fondu et que l’asphalte des routes s’est déformé. Près de la moitié des maisons du comté n’étaient pas climatisées en raison des étés généralement doux de l’Oregon, où les températures maximales atteignent 27°C. Soixante-neuf personnes ont succombé à un coup de chaleur, la plupart d’entre elles à leur domicile.
Lorsque des études scientifiques ont montré que les températures extrêmes étaient causées par des dômes de chaleur, qui, selon les experts, sont influencés par le changement climatique, les autorités du comté n’ont pas simplement attribué cela à un phénomène météorologique aléatoire. Elles ont commencé à enquêter sur les grandes entreprises de combustibles fossiles dont les émissions sont à l’origine de la crise climatique, notamment ExxonMobil, Shell et Chevron, et les ont poursuivies en justice.
« Cette catastrophe n’a pas été provoquée par un acte de Dieu », a déclaré Jeffrey B. Simon, avocat du comté, « mais plutôt par plusieurs des plus grandes sociétés énergétiques du monde qui ont joué à Dieu avec la vie de personnes innocentes et vulnérables en vendant autant de pétrole et de gaz qu’elles le pouvaient. »
Aujourd’hui, 11 mois après le dépôt de la plainte, le comté de Multnomah se prépare à aller de l’avant avec l’affaire devant le tribunal de l’État de l’Oregon après qu’un juge fédéral a réglé en juin un débat de plusieurs mois sur l’endroit où la plainte devrait être entendue.
Près de trois douzaines de poursuites ont été intentées par des États, des comtés et des villes pour obtenir des dommages et intérêts de la part des sociétés pétrolières et gazières pour les dommages causés par le changement climatique. Les experts juridiques ont déclaré que l’affaire de l’Oregon est l’une des premières à se concentrer sur les coûts de santé publique liés aux températures élevées lors d’une occurrence spécifique de « l’effet dôme de chaleur ». La plupart des autres poursuites visent à obtenir des dommages et intérêts plus généraux pour des impacts continus liés au climat tels que l’élévation du niveau de la mer, l’augmentation des précipitations, l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes et les inondations.
Pat Parenteau, professeur de droit émérite à la Vermont Law and Graduate School, a déclaré que se concentrer sur la chaleur et l’effet de dôme thermique sont des éléments qui pourraient rendre l’affaire Multnomah plus facile à prouver.
« En ce qui concerne les épisodes de chaleur extrême qui ont touché Portland, les scientifiques ont conclu, en examinant cet événement et en examinant ensuite les enregistrements historiques des vagues de chaleur dans le nord-ouest du Pacifique, que cela ne se serait pas produit sans le changement climatique d’origine humaine », a déclaré Parenteau.
« C’est en fait la première fois que je vois des climatologues énoncer une telle conclusion en termes aussi absolus », a-t-il ajouté.
Korey Silverman-Roati, chercheur au Sabin Center for Climate Change de l’université de Columbia, a également déclaré que l’affaire était particulière car elle se concentrait sur un événement spécifique. « Beaucoup de ces autres poursuites allèguent des dommages à plus long terme dus au changement climatique, comme l’élévation du niveau de la mer, un phénomène qui se produit au fil des décennies », a déclaré Silverman-Roati. « Alors que le procès de Multnomah concerne cette catastrophe du dôme thermique de 2021 à laquelle ils ont dû faire face. »
Le procès du comté de Multnomah affirme qu’Exxon, Shell, Chevron et d’autres se sont livrés à une série de pratiques inappropriées, notamment la négligence, la création de nuisances publiques, la fraude et la tromperie.
La plainte allègue que les entreprises étaient conscientes des dangers des combustibles fossiles et se sont livrées à un « stratagème visant à vendre de manière rapace des produits à base de combustibles fossiles et à les promouvoir de manière trompeuse comme étant inoffensifs pour l’environnement, alors qu’elles savaient que la pollution au carbone émise par leurs produits dans l’atmosphère provoquerait probablement des épisodes de chaleur extrême mortels comme celui qui a dévasté le comté de Multnomah. »
« Nous savons que les événements météorologiques d’origine climatique comme le Heat Dome de 2021 nuisent aux résidents du comté de Multnomah et entraînent de réels coûts financiers pour notre gouvernement local », a déclaré la présidente du comté de Multnomah, Jessica Vega Pederson, dans un communiqué. « La décision de la Cour d’entendre ce procès devant la Cour d’État valide notre affirmation selon laquelle l’affaire devrait être résolue ici – c’est une victoire importante pour cette communauté. »
Un porte-parole d’Exxon a refusé de commenter l’affaire ; les représentants de Shell et de Chevron n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les entreprises de combustibles fossiles font souvent valoir que les lois environnementales existantes, comme le Clean Air Act, sont déjà responsables de la régulation de la qualité de l’air et que les actions en justice ne devraient donc pas être autorisées en vertu de la loi de l’État, a noté Silverman-Roati.