Vanity Fair : Un roman sans héros, la première œuvre majeure publiée par William Thackeray sous son propre nom, a été publiée en série à Londres en 1847 et 1848. Auparavant, sous divers pseudonymes comiques (tels que Michael Angelo Titmarsh et George Savage Fitzboodle), Thackeray a clairement fait connaître, à la fois dans son rôle de narrateur de La foire aux vanités et dans sa correspondance privée au sujet du livre, il a déclaré qu’il souhaitait qu’il soit non seulement divertissant, mais aussi instructif. Comme toute satire, La foire aux vanités a une mission et une morale. Le premier numéro publié comportait sur sa couverture une illustration d’une congrégation écoutant un prédicateur ; l’orateur et les auditeurs étaient représentés avec des oreilles d’âne. Dans les pages, Thackeray explique l’illustration ainsi :
mon aimable lecteur se souviendra volontiers que ces
histoires. … ont « Vanity Fair » pour titre et cela
Vanity Fair est un endroit très vaniteux, méchant et stupide, plein
de toutes sortes de charlatans, de faussetés et de prétentions.
Et tandis que le moraliste qui disserte sur la
couverture (un portrait fidèle de votre humble serviteur)
déclare ne porter ni robe ni bande, mais seulement
la même livrée aux longues oreilles dans laquelle sa congrégation
est disposé : pourtant, regardez, on est obligé de
dire la vérité dans la mesure où l’on la connaît.
Que Becky soit autorisée à vivre, et à bien vivre, est parfaitement
conforme à la vision de la vie de Thackeray et
la morale. … Perdre est vanité, et gagner est vanité.
À mi-parcours de sa publication en feuilleton, le long récit décousu de Thackeray sur son ascension sociale inexorable et corrompue, raconté avec un humour mordant et un cynisme débordant, faisait beaucoup parler de lui à Londres. Les lecteurs attendaient avec impatience de nouveaux épisodes de la vie de Becky Sharp, l’anti-héroïne profondément immorale et égoïste de Thackeray, qui est devenue depuis l’un des personnages les plus connus et les plus controversés de la littérature. Le roman a assuré à Thackeray une place parmi les géants littéraires de son temps ; et les géants de son temps, parmi lesquels Charles Dickens, les sœurs Brontë, Thomas Hardy et Alfred Tennyson, sont restés des géants jusqu’à ce jour. La foire aux vanités est considéré comme un classique de la littérature anglaise et l’une des grandes œuvres satiriques de toute l’histoire.