Les peuples anciens pratiquaient-ils l’égalité ? Bien que les stéréotypes puissent suggérer le contraire, les vestiges d’une société néolithique révèlent que les hommes et les femmes, ainsi que les autochtones et les étrangers, étaient tous égaux dans au moins un aspect essentiel de la vie : ce qu’ils mangeaient.
Le Néolithique a vu naître l’agriculture et l’élevage il y a environ 6000 ans. Dans l’actuel Valais, les gens mangeaient les mêmes types et quantités de nourriture, indépendamment de leur sexe et de leur origine. Des chercheurs dirigés par Déborah Rosselet-Christ de l’Université de Genève (UNIGE) ont découvert ce phénomène en analysant les isotopes présents dans les os et les dents d’adultes enterrés dans ce que l’on appelle aujourd’hui la nécropole de Barmaz. Sur la base des 49 individus étudiés, les habitants de Barmaz bénéficiaient d’une alimentation équilibrée.
« Contrairement à d’autres études similaires sur les sépultures néolithiques, la population de Barmaz semble avoir puisé ses ressources protéiques dans un environnement similaire, avec le même accès aux ressources pour les adultes, qu’ils soient hommes ou femmes », ont déclaré les chercheurs dans une étude récemment publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports.
Jusqu’à l’os
Pour déterminer si la nourriture était la même chez les personnes enterrées à Barmaz, Rosselet-Christ et son équipe ont dû examiner certains isotopes dans les os et d’autres dans les dents. Certains types d’os se renouvellent ou non, ce qui permet d’associer le contenu de ces os au lieu de naissance de la personne ou à ce qu’elle a mangé au cours de ses dernières années.
Pour déterminer si une personne est locale ou étrangère, on a analysé plusieurs isotopes de strontium présents dans l’émail de ses dents. L’émail des dents se forme à un jeune âge et ne se renouvelle pas de lui-même. Les isotopes présents dans l’émail, qui y pénètrent par l’intermédiaire des aliments consommés, sont donc révélateurs de l’environnement d’où provient l’aliment. Cela peut être utilisé pour déterminer si une personne est née quelque part ou a déménagé après les premières années de sa vie. Si vous connaissez les ratios de strontium à un endroit donné, vous pouvez les comparer aux ratios de l’émail des dents et déterminer si le propriétaire de la dent vient de cette région.
Si le strontium présent dans l’émail des dents peut révéler si une personne est née ou a déménagé à un certain endroit à un jeune âge, divers isotopes de carbone, d’azote et de soufre, également présents dans les aliments, ont permis à l’équipe de recherche de savoir ce que les gens mangeaient et en quelle quantité au cours des dernières années de leur vie. Les os tels que l’humérus (qui était l’os le mieux préservé chez la plupart des individus) sont constamment renouvelés avec de nouveaux matériaux. Cela signifie que le tissu osseux le plus récemment déposé s’est mis en place assez près de la mort.
Quelque chose pour tout le monde
Près de la vallée du Rhône, dans les Alpes suisses, la nécropole de Barmaz se situe dans une région autrefois couverte de forêts décidues, remplacées par des villages et des terres agricoles. On pense que la plupart des habitants de Barmaz sont des autochtones. Les isotopes de strontium trouvés dans leurs dents ont montré que seuls quelques-uns n’avaient pas vécu dans la région au cours des premières années de leur vie, lorsque l’émail s’est formé. Il est cependant plus difficile de déterminer si d’autres individus s’y sont installés plus tard dans leur vie.
L’analyse du régime alimentaire des Barmaz a montré qu’il était riche en protéines animales, complétées par des produits végétaux tels que les pois et l’orge. Les isotopes analysés provenaient principalement de jeunes chèvres et de jeunes porcs. En se basant sur les niveaux plus élevés d’isotopes particuliers de carbone et d’azote trouvés dans leurs os, les chercheurs pensent que ces jeunes animaux n’étaient peut-être même pas encore sevrés, ce qui signifie que les habitants de cette société agraire étaient prêts à accepter un rendement en viande moindre pour une viande de meilleure qualité.
La découverte la plus importante de Rosselet-Christ fut la découverte des mêmes fractions médianes de certains isotopes de carbone, d’azote et de soufre dans les os des hommes et des femmes. Que ces personnes soient locales ou étrangères n’avait pas d’importance non plus : les valeurs de ces isotopes chez les personnes dont l’émail dentaire contenait des isotopes de strontium différents étaient également les mêmes. Il semble que tous les adultes mangeaient des quantités égales des mêmes aliments, ce qui n’était pas toujours le cas dans les sociétés néolithiques.
« Les individus enterrés à Barmaz – qu’ils soient hommes ou femmes – semblent avoir vécu avec des chances égales, dressant le portrait d’une société aux reflets égalitaires », a déclaré l’équipe de recherche dans la même étude.
Dans cette société, les choses étaient également égales. Les morts étaient enterrés de la même manière, avec les mêmes matériaux, peu importe leur sexe ou leur appartenance à la communauté locale ou étrangère. Bien qu’une société aussi égalitaire ne soit pas souvent associée aux peuples du Néolithique, elle montre que certains de nos ancêtres croyaient que personne ne devait être laissé de côté. Peut-être étaient-ils bien plus semblables à nous que nous le pensons.
Journal des sciences archéologiques : Rapports, 2004. DOI : 10.1016/j.jasrep.2024.104585