« The Valachi Papers » de Peter Maas, raconte le fonctionnement interne de la Cosa Nostra, la branche italienne du monde criminel aux États-Unis, tel que le raconte l’un de ses membres. Joseph Valachi est soldat dans la Cosa Nostra depuis trente ans. Il échappe en grande partie à la prison, mais au cours de la dernière partie de sa « carrière », il est condamné à vingt ans de prison pour trafic de stupéfiants. Valachi vient de commencer sa peine lorsqu’il est emmené à New York par des agents fédéraux. Les agents espèrent faire pression sur Valachi pour qu’il parle de son trafic de drogue en le menaçant d’une autre accusation de trafic de stupéfiants. Valachi refuse de parler et est renvoyé à la prison fédérale d’Atlanta. Le chef du crime Vito Genovese purge une peine dans le même établissement. Il soupçonne Valachi d’avoir parlé et lui met une marque sur la tête. Sous la pression écrasante de sa vie en danger, Valachi prend un codétenu pour un assassin potentiel et le tue. Valachi est arrêté pour meurtre, mais l’accusation est réduite à meurtre au deuxième degré lorsque Valachi accepte enfin de parler.
Le moment est idéal pour les révélations de Valachi. Avant l’arrivée au pouvoir du procureur général Robert Kennedy, le FBI s’était principalement concentré sur la traque des communistes américains, négligeant le monde criminel en général. Mais Kennedy donne au ministère de la Justice une nouvelle orientation et se concentre désormais sur le crime organisé. Dans un effort pour rattraper son retard dans ses connaissances sur le monde criminel, le FBI collecte frénétiquement des quantités massives de renseignements au moyen de micros électroniques et d’écoutes téléphoniques.
Au moment des révélations de Valachi, le FBI soupçonne fortement l’existence d’un syndicat du crime organisé, mais les preuves sont rares et peu concluantes. Le récit et les détails fournis par Valachi, dont les autorités estiment qu’il a une mémoire parfaite, stupéfient les autorités. Grâce à leur surveillance électronique récente, l’expression « Cosa Nostra » est apparue de temps en temps, mais sa signification ou son importance sont inconnues. Lorsqu’un agent demande, au début de ses entretiens, si l’organisation est la Mafia, Valachi corrige l’agent. La Mafia est ce que les étrangers appellent le syndicat du crime italien, les initiés l’appellent Cosa Nostra. Traduit littéralement, Cosa Nostra signifie « notre truc ».
Valachi fournit au FBI la structure organisationnelle de la Cosa Nostra. Les villes, ou dans le cas de la ville de New York, des parties de villes, sont contrôlées par des familles. Au sein de chaque famille se trouvent un chef, un sous-chef, un lieutenant et des soldats. Bien qu’il y ait très peu de conditions requises pour être membre de la Cosa Nostra, ces conditions sont insurmontables : tous les membres doivent être italiens, loyaux envers leur famille et faire vœu de ne jamais révéler l’existence de l’organisation. Valachi confirme les centaines de meurtres et autres activités des familles de la Cosa Nostra de New York. Les informations obtenues auprès de Valachi sont confirmées par les informations dont elles disposent déjà et les autorités fédérales sont convaincues qu’elles sont fiables et inestimables.
Pour sa sécurité, Valachi finit par purger sa peine en isolement. Il a la tête marquée pour avoir violé le vœu de loyauté et de silence en tant que membre de la Cosa Nostra. Bien que la Cosa Nostra continue d’opérer après les révélations de Valachi, elle ne sera plus jamais aussi puissante qu’elle l’était autrefois. La Cosa Nostra doit son succès en partie à sa mystique insaisissable et à sa capacité à opérer dans l’ombre. Avec ses révélations étonnantes, Valachi brise cet avantage pour toujours.