La réalisatrice slovaque Iveta Grofova dit avoir été fascinée par l’une des périodes les plus sombres du passé récent de son pays lorsqu’elle a lu le livre de Peter Kristufek « Emma et la tête de mort », qui raconte l’histoire de Marika, une veuve hongroise qui héberge un jeune garçon juif chez elle.
Situé près de la frontière hongroise pendant la Seconde Guerre mondiale dans l’État fantoche slovaque nazi, le roman embrasse l’imagerie du papillon à tête de mort, dont le motif reflète le même crâne adopté par les SS nazis, pour forcer les lecteurs à affronter une période que Grofova dit que la plupart des Slovaques préféreraient oublier.
C’est ce qui a fait l’intérêt de l’adaptation cinématographique, dit-elle, mais ce qui l’intéressait vraiment, c’était le point de vue de Marika et les décisions impossibles auxquelles elle serait confrontée. Ainsi, « La couturière hongroise », comme elle a intitulé son film, projeté dans la compétition principale des Globes de cristal du festival de Karlovy Vary, déplace son point de vue de celui du garçon qui se cache vers celui de son protecteur.
« J’ai été attirée par le thème de l’émergence de l’État slovaque en temps de guerre », explique Grofova. « C’est une période sombre de l’enfance de mon pays, à laquelle les Slovaques n’ont pas encore fait face. »
Alors que Marika, qui travaille pour un tailleur juif, se retrouve sans emploi à une époque où tout est rare et où les voyous de la police d’État confisquent des objets de valeur – et des résidents suspects – de chaque maison dans laquelle ils veulent entrer, Marika est confrontée à des menaces existentielles dès les premiers instants du film de Grofova.
Productrice Zuzana Mistríkova, réalisatrice Iveta Grofova et producteur Ondrej Trojan.
Déjà en deuil de son mari disparu et devant gérer seule la ferme familiale, elle n’est guère préparée lorsqu’elle apprend qu’un jeune juif se cache dans sa maison – un péché pour lequel tous deux risquent de perdre la vie. En tant que Hongroise, Marika voit de ses propres yeux comment cette ethnie est purgée aux côtés des résidents juifs, chacun étant monté contre l’autre, ce qui rend son existence encore plus périlleuse – et le fait qu’un haut fonctionnaire local s’intéresse à elle n’aide guère.
« Quand j’ai lu le livre pour la première fois, j’étais enceinte », explique Grofova. « C’est peut-être pour cela que je me suis sentie très proche du personnage de la veuve hongroise Marika. « Que pourrais-je faire à sa place, au détriment de ma propre sécurité, pour l’enfant d’un autre ? Quelles contradictions et quels dilemmes se trouvaient-ils face à elle ? »
Grofova parvient à un style méditatif et à un ton minimaliste dans « La couturière hongroise » – en particulier ses séquences de montage impliquant des décalages d’objectif macro qui confèrent un aspect surnaturel aux dilemmes de Marika, faisant un usage magistral du directeur de la photographie Martin Strba.
« Dans ce film, la caméra est la co-narratrice des sentiments et des émotions », explique-t-elle. « En même temps, l’image stylisée et imaginative m’aide à suggérer la métaphore de la présence constante de la vie et de la mort – du bien et de l’obscurité – d’Emma et de la Tête de Mort en nous. »
Grofova compte beaucoup sur l’actrice Alexandra Borbely pour mener à bien son projet, avec de nombreuses scènes centrées sur sa douleur, sa peur et sa détermination, souvent tacites. La réalisatrice dit qu’elle s’est sentie prête à parier sur l’actrice de théâtre slovaque d’origine hongroise pour ce rôle, qui n’est que son troisième à l’écran.
« Alexandra est une excellente actrice », déclare le réalisateur. « Je n’avais aucun doute sur sa capacité à relever ce défi. Durant toute la collaboration, j’ai senti qu’elle comprenait ma façon particulière de diriger. Je pense qu’elle a donné le meilleur d’elle-même, physiquement et mentalement, dans la scène finale et je lui en suis très reconnaissant. »
La capacité de Borbely à passer d’un pastiche de langues, de cultures et de traditions de l’époque était essentielle, dit Grofova, pour aider le public à saisir les tensions auxquelles étaient confrontés les Hongrois ethniques sur les terres slovaques pendant la guerre.
« C’était vraiment très important pour moi. Je voulais représenter le plus authentiquement possible le caractère multiculturel de la capitale de la Slovaquie et de sa périphérie à la frontière slovaco-hongroise. Les Slovaques n’aiment pas se rendre compte que leurs racines sont ethniquement très diverses et qu’un nationalisme excessif est contraire à notre véritable histoire. »
Le décor du film contribue également à transcender le temps, évoquant la petitesse de son monde misérable, rempli de détails de l’époque.
« Heureusement, nous avons trouvé l’emplacement principal de la maison de Marika dans l’environnement authentique d’un village slovaque, jusqu’à présent principalement habité par des Hongrois. »
Le principal défi de Grofova, dit-elle, était de « montrer les actions des personnages du point de vue qu’ils auraient pu avoir à l’époque. Pas du point de vue que nous avons aujourd’hui, où nous pouvons nous permettre de moraliser et de juger le passé. C’est seulement à travers l’histoire racontée de cette manière que nous pouvons découvrir des parallèles avec notre comportement actuel. Si j’y parviens au moins un peu, je serai satisfaite. »
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