Une vidéo de SpaceX montre un potentiel « piège » pour le propulseur Starship lors du prochain vol

Dans une courte vidéo publiée jeudi, probablement pour célébrer le 4 juillet aux États-Unis avec la plus grande fusée rougeoyante de toutes, SpaceX a fourni de nouvelles images du test le plus récent de son lanceur Starship.

Ce test, le quatrième de la fusée expérimentale sur laquelle compte la NASA pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune et qui, un jour, pourrait envoyer des humains sur Mars, a eu lieu le 6 juin. Au cours du vol, le premier étage de la fusée s’est bien comporté pendant l’ascension et, après s’être séparé de l’étage supérieur, a effectué une rentrée contrôlée dans le golfe du Mexique. L’étage supérieur de Starship a semblé effectuer un vol nominal dans l’espace avant de réaliser un atterrissage contrôlé, quoique enflammé, dans l’océan Indien.

La nouvelle vidéo se concentre principalement sur l’étage de lancement « Super Heavy » et son entrée dans le Golfe. On y trouve de nouvelles images prises par une caméra placée au sommet du premier étage, haut de 71 mètres, ainsi que par une bouée située à proximité, au niveau de l’eau. La vidéo de la bouée, en particulier, montre le premier étage en train d’atterrir à la verticale dans l’océan.

Le plus intriguant est peut-être la vidéo dans laquelle SpaceX dévoile une image de la grande tour de lancement de Starship dans le sud du Texas, sur le site de Starbase. Les deux « baguettes », de grands bras destinés à attraper le propulseur du premier étage alors qu’il redescend lentement vers sa rampe de lancement, sont bien en évidence.

Ensuite, dans une séquence simulée, la vidéo montre le premier étage du Starship redescendant vers la tour de lancement avec le titre « Vol 5 ». Puis la vidéo s’estompe.

Atterrir ou ne pas atterrir ?

Cela confirme l’idée selon laquelle SpaceX travaille à tenter de récupérer le propulseur Starship lors de son prochain test de vol, qui aura probablement lieu plus tard cet été. Il ne fait aucun doute que l’entreprise doit encore effectuer des travaux techniques et réglementaires avant que cela puisse se produire.

Dans les jours qui ont suivi le quatrième vol d’essai, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que l’objectif de la société était de tenter un tel atterrissage lors du prochain lancement. Cependant, lors d’une discussion la semaine dernière avec des habitants du sud du Texas, la directrice générale de Starbase, Kathy Lueders, a déclaré que cette tentative pourrait ne pas avoir lieu lors du vol 5.

Cependant, la nouvelle vidéo diffusée jeudi indique qu’une tentative de rattrapage est toujours sur la table comme une possibilité, et peut-être même une probabilité. Un tel atterrissage serait à la fois visuellement époustouflant et représenterait un risque calculé pour l’infrastructure de la tour de lancement de SpaceX, car le propulseur atterrirait probablement avec quelques tonnes de méthane et d’oxygène liquide en réserve dans ses réservoirs.

Si SpaceX décide de poursuivre sa tentative, il lui faudra encore obtenir une licence de lancement et de rentrée auprès de la Federal Aviation Administration, chargée de garantir la sécurité des personnes et des biens au sol. Il semble probable que le prochain vol d’essai n’ait pas lieu avant août.

Pendant ce temps, les activités sur le site de lancement du sud du Texas pourraient bien être réduites pendant quelques jours, car l’ouragan Beryl entrera dans le golfe du Mexique plus tard vendredi, puis se dirigera vers la côte du Texas au début de la semaine prochaine. Le centre de Beryl devrait passer près ou au nord du site de lancement tard dimanche soir ou lundi, apportant des vents et des ondes de tempête.

Cependant, comme Beryl ne devrait pas être un ouragan majeur en termes de vitesse du vent, ces impacts ne devraient pas s’avérer catastrophiques pour les installations de SpaceX. De fortes pluies et des inondations à l’intérieur des terres dans la zone basse de Starbase sont également possibles lundi et mardi avant que la tempête ne s’éloigne.