Karl Oskar Nilson, sa femme Kristina et leurs trois enfants arrivent en Amérique au début de l’histoire. La famille est originaire de Suède et le frère cadet de Karl Oskar, Robert, fait également partie du groupe. Ils voyagent avec plusieurs autres familles, dont l’oncle de Kristina, Danjel, et ses enfants. Il est veuf, sa femme étant décédée pendant la traversée. Plusieurs autres personnes voyagent avec le groupe, dont Ulrika, qui a une mauvaise réputation dans leur village natal en Suède, et la fille illégitime d’Ulrika. Ulrika intervient pour aider Danjel avec ses enfants après la mort de sa femme et Kristina est la première à comprendre qu’ils doivent accepter Ulrika et ses efforts pour se construire une nouvelle vie en Amérique. Kristina et Ulrika deviennent proches pendant le voyage et c’est Ulrika qui aide Kristina lors de la naissance de son fils, le premier du groupe né en Amérique.
Le groupe arrive en Amérique et commence le voyage par voie terrestre jusqu’au Minnesota. Ils choisissent cette destination parce que c’est la maison du fils d’un membre du groupe. Ils voyagent en train et en bateau à vapeur. Le train rend la plupart des membres du groupe nerveux mais Ulrika l’adore. Le bateau à vapeur les emmène sur le fleuve Mississippi et ils doivent marcher les trente derniers kilomètres jusqu’à la petite colonie de Taylor Falls. Là, ils découvrent que le fils, Anders Mansson, vit dans une minuscule maison qui n’est guère plus qu’une masure et qu’il n’a défriché que peu de terres depuis qu’il est là.
Les hommes du groupe choisissent leur maison près de Taylor Falls, mais Karl Oskar s’éloigne de plusieurs kilomètres de la colonie et choisit de s’installer près d’un lac qui avait été auparavant envahi par les Blancs. Karl Oskar est un homme travailleur qui prend très au sérieux ses responsabilités envers sa famille. Il croit qu’il peut surmonter n’importe quel obstacle en travaillant dur. Il s’inquiète de chaque décision, y compris de l’utilisation des précieux clous qu’il parvient à acheter avec ses derniers dollars. Karl passe tout l’hiver à fabriquer des outils et des meubles et à préparer les semis de printemps. L’hiver devient difficile, la famille dépendant du gibier des forêts voisines et du poisson du lac comme principaux aliments de base. À un moment donné, la famille manque de farine pour le pain. N’ayant pas grand-chose à manger à part du gibier et du poisson, le pain est nécessaire au bien-être de la famille. Karl Oskar marche pendant les kilomètres qui le séparent de la ville et manque de mourir dans le froid de la nuit.
Kristina, tout en soutenant la décision de son mari de donner une nouvelle vie à sa famille, a le mal du pays. Karl Oskar se rend compte qu’elle est triste mais ne mesure pas l’ampleur de son mal du pays avant un certain temps. Il essaie de la consoler en lui promettant que leur vie sera meilleure, mais il faut du temps avant que Kristina ne parvienne à surmonter les profondeurs de sa tristesse. Même dans ce cas, sa famille et son ancien pays lui manquent toujours et elle ne peut s’empêcher de considérer la Suède comme son « chez-soi ».