TDeux choses étranges se produisent dans un village d’Irlande du Nord pendant les vacances d’été de 1993. Premièrement, les camarades de classe d’Hannah commencent à mourir. Puis, un par un, ils reviennent la hanter. Il y a un schéma dans les décès. D’étranges grumeaux s’agglutinent sur la peau de la victime, ils deviennent fébriles, puis leurs organes tombent en panne. Quelques heures après leur décès – et avant même que la machine à commérages bien huilée du village ne commence à répandre la nouvelle – ils arrivent à Hannah. Chacun n’apparaît qu’une seule fois, feuilletant des magazines dans le cabinet du médecin, ou chiffonné dans l’obscurité de la salle de bain alors qu’Hannah se fraye un chemin pour faire pipi. Ils sont subtilement changés : plus vieux, avec une couche de vernis à ongles ici, une goutte de confiance supplémentaire là. Après quelques mots, ils disparaissent.
Deux questions propulsent le troisième roman compatissant et méticuleusement observé de Carson. Pourquoi ce fléau a-t-il frappé Ballylack ? Et pourquoi, de toute sa classe, Hannah est-elle bénie d’une santé apparente et maudite d’étranges visions ?
Carson est né à Ballymena, le village d’Antrim dont le célèbre conseil pieux a interdit Electric Light Orchestra et Brokeback Mountain. Vivant maintenant à Belfast, elle a exprimé son désir de donner une voix à l’expérience protestante dans la province. Son roman précédent, The Fire Starters, qui a remporté le prix de littérature de l’Union européenne, a déclenché une sirène magique parmi la violence sectaire dans un Belfast soigneusement dessiné. The Raptures apporte un mélange similaire de détails granulaires et d’événements étranges à Ballylack, un village dont le nom et le conservatisme religieux portent plus qu’un écho de son lieu de naissance.
Ici, les maisons portent des « peintures bancales de la reine, de la princesse Di et du roi Billy », les pasteurs locaux explosent à la chaire et la bande originale des batteurs d’écoliers Orange marches. Il est interdit à une maman de faire une démonstration de yoga à la foire de l’école ; La famille évangélique d’Hannah ne la laisse pas étudier les dinosaures ou chanter des chansons des Beatles. L’orthodoxie peut être écrasante, mais Ballylack n’est pas un monolithe. Certains résidents viennent des Philippines ou de Chine, et tout le monde n’est pas fidèle à l’église. Il y a un «arbre à fées» à la périphérie de la ville et un guérisseur populaire dans le village voisin, tandis que l’ère des alcopops, 2 Unlimited et des blousons d’aviateur se lève pour la classe pré-ado d’Hannah.
La pandémie miniature de Ballylack déchire des trous dans cette communauté. Les parents endeuillés se retournent les uns contre les autres ou se tournent vers la justice d’autodéfense. Ceux qui ont la foi se demandent si elle est assez forte. Les journalistes affluent autour des maisons d’enfants malades. Seán, un officier de gestion de crise appelé pour enquêter, se démène pour trouver la cause de l’épidémie, jusqu’à ce qu’un des visiteurs fantomatiques d’Hannah laisse tomber un indice.
Hannah timide mais résolue est l’objectif principal de Carson, mais The Raptures se faufile à travers Ballylack comme un esprit sympathique, vérifiant les parents et les enfants et passant du temps avec le fixateur Seán, le fermier taciturne Alan et sa femme, Maganda. La voix narrative prend les tics, les rythmes et les pensées des personnages, trébuchant parfois mais ne tombant jamais. Au lieu de cela, il se déroule dans une grande cascade bavarde, attirant le lecteur dans la confiance effilée de la communauté et faisant avancer l’histoire.
Le résultat est un livre étrangement mélangé. The Raptures est une étude de la vie de village qui apporte la familiarité facile d’une sitcom à sa distribution, mais c’est aussi un polar à la Agatha Christie, un sombre mystère surnaturel et un récit de traumatisme de masse. Carson forge ces pièces dans une tragi-comédie dans laquelle des éléments fantastiques s’intègrent presque parfaitement aux côtés du réalisme de l’évier de cuisine. Étant donné qu’Hannah est la pièce maîtresse du roman, cela a du sens : pourquoi un enfant qui a passé de nombreux dimanches à « boire dans l’Apocalypse comme une petite éponge » ne considérerait-il pas ses camarades de classe fantomatiques comme un autre mystère de la vie ?
Hannah emprunte un chemin singulier à travers la peste sinistre et la pensée de groupe religieuse de Ballylack, et Carson termine The Raptures sur une note d’optimisme mesuré. Le village est peut-être battu et en deuil, mais il y a aussi de la patience et de la gentillesse ici, et des pousses vertes qui percent obstinément la terre brûlée.